周柏川緩緩開口，特意在‘贅婿’二字上加重語氣。
“正是晚輩。”
寧默坦然應道。
周柏川面露輕笑，慢悠悠地問道。“聽說寧公子才高八斗，前日詩會更是大放異彩，連榮郡王府的平陽郡主都對你青眼有加？”
“郡主殿下惜才，主持公道，晚輩感激不盡。”寧默回答得滴水不漏。
“惜才？公道？”
周柏川輕笑一聲，道：“年輕人有才華是好事。不過，我周氏乃詩禮傳家之族，最重規矩與門風。清瀾是我周家嫡長女，她的婚事，關乎整個周氏聲譽，絕非兒戲。”
他頓了頓，目光陡然變得銳利起來，沉聲道：“寧公子，老夫說話直爽，不喜拐彎抹角。你與清瀾這婚約，究竟是怎么回事？你一個身負科場官司，還是判了斬刑的罪人，是如何入得周府，又如何成為清瀾的未婚夫的？”
此一出，廳中周家眾人皆是心頭一緊，氣氛陡然變得緊張起來。
這幾乎是赤果果的質疑與發難！
周崔氏面色發白，柳含煙抿了抿嘴，沈月茹更是緊張得呼吸都屏住了。
周清瀾眸光微冷，正要開口，寧默卻已先一步說話了。
他面上并無被冒犯的怒色，反而露出一絲平靜的微笑，迎著周柏川的目光，朗聲道：“世伯問得直接，晚輩也答得坦誠。”
“晚輩寧默，湘南江州人士，今科鄉試本僥幸得中解元，卻遭奸人構陷，身陷囹圄，幾近死地，機緣巧合被周府收入府中暫避，此乃活命之恩。”
他微微一頓，繼續道：“至于與大小姐的婚約，確是晚輩高攀。”
“然而，婚約之盟，除卻門第，更重品性才學相契，患難與共之心，晚輩蒙難之際，大小姐不以微賤見棄，反看重晚輩些許薄才，愿以婚姻為盟，共度時艱，此乃知遇之恩，亦是信任之托。”
“晚輩雖出身寒微，亦知‘士為知己者死’之理，故此盟約，于晚輩而，重若泰山。至于其中是否合規矩，是否兒戲”
寧默抬起頭，目光清澈而堅定，聲音提高了幾分：“晚輩相信，待真相大白，冤屈得雪之日，自有公論。”
“而在此之前，晚輩既受周家活命與知遇之恩，自當竭盡所能，輔佐大小姐，穩定家業，以報深恩。此心此志，天地可鑒，亦無愧于周氏門風。”
“而在此之前，晚輩既受周家活命與知遇之恩，自當竭盡所能，輔佐大小姐，穩定家業，以報深恩。此心此志，天地可鑒，亦無愧于周氏門風。”
一番話，不疾不徐，有理有據，既說明了自己與周家的淵源，也表明了自己報恩輔佐的決心。
周柏川眼中閃過一絲意外。
他沒想到這個寒門贅婿竟有如此膽識與口才，應對得這般滴水不漏。
甚至還隱隱有反將一軍的架勢。
周明軒卻沒聽出這么多彎彎繞，只覺得寧默巧令色，忍不住嗤笑一聲：“好一番冠冕堂皇的說辭！報恩？輔佐？說得好聽！誰知道你是不是看中了周家的家業，借此攀附？”
“你那科場舞弊的官司可還沒了呢！一個待罪之身，有何資格在此大不慚？”
這幾乎是羞辱了。
寧默看了眼周明軒這歪瓜裂棗的誰啊？
周清瀾搶先一步，臉色一沉：“明軒堂兄！寧默是我周清瀾親自選定的未婚夫，他的品性才學，我自有判斷。”
“科場一案，郡主殿下已親自過問，并將稟報巡撫衙門與學政衙門，在未有定論之前，還請堂兄慎！”
周明軒被周清瀾冷冽的目光一刺，氣勢弱了半分，但仍然硬氣道：“我這是為了周家聲譽著想！”
“好了。”
周柏川抬手，止住了兒子的爭執。
他深深看了寧默一眼，忽然笑了起來，道：“寧公子好口才，好志氣。”
“清瀾侄女既如此信重于你，想必你確有過人之處，也罷，既然來了，有些事，終究要擺在臺面上說清楚。”
他不再看寧默，轉向周崔氏和周清瀾，神色轉為嚴肅：“弟妹，清瀾。我此次南下，除了探望佑安，更重要的，是為了周氏一族的整體利益。”
“湘南周家，乃是我蘇北本家百年前分出的支脈，血脈相連，榮辱與共。如今佑安病重，湘南這邊又樹敵頗多，風雨飄搖。”
“為免祖宗基業毀于一旦，為兄不得不以本家長輩身份，暫時接管湘南事務，穩定局面。”
他終于圖窮匕見！
“接管？”
周崔氏聲音發顫，“柏川兄長，此何意？湘南家業，乃是我家老爺與弟妹我，還有清瀾，多年心血經營”
“正因是心血經營，才更不能看著它垮掉！”
周柏川打斷她，語氣強硬道：“我知你們心中不舍，但眼下情勢，已非你等婦孺能夠掌控。”
“陳家如今虎視眈眈，外加周府官司纏身，一個不慎，便是傾覆之禍！由本家出面接管，整合資源，應對危機，方是保全之道。”
“待局勢穩定，佑康復原，再作計較不遲。”
他話說得好聽，但誰都知道，所謂暫時接管，只怕是肉包子打狗，一去不回。
周清瀾袖中的手微微握緊，面上卻依舊冷靜：“伯父好意，侄女心領。然而家父只是病中而已湘南事務，侄女自會料理妥當，不敢勞動伯父大駕。”
“你？”
周柏川看著她，搖了搖頭，嘆息道：“清瀾，你雖有才干，但終究年輕，又是女子，這世道，對女子何其苛刻？有些場面，有些人情，不是你憑聰明才智就能應付的。”
“你看看眼下，若非我本家及時趕來，那陳家、那賈知府，下一步會如何對付你們？你們又能倚仗什么？一個尚未脫罪的未婚夫么？”
他再次將矛頭指向寧默，毫不掩飾自己的輕視和不屑。
周崔氏聽到這話，頓感壓力如山，身形晃了晃，臉色更加蒼白。
柳含煙和沈月茹也感到了巨大的窒息感。
周清瀾眼中泛起一縷寒光
“呵”
但就在這令人窒息的沉默中，寧默卻是忽然輕笑了起來
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