“大夫人謬贊。”
寧默垂首，當即表態道：“寧默落魄之身，得大小姐與周家垂青，已是萬幸，日后定當竭盡全力，不負所托。”
柳含煙端起茶盞，輕輕撇著浮沫，眼波在寧默低垂的側臉上掠過，心頭那絲異樣感更甚。
昨夜她幾乎徹夜未眠。
寧默是解元，是清瀾的未婚夫這些信息反復沖擊著她。
那個跟自己有了一層特殊關系的小奴仆，轉眼間竟站到了這樣一個位置。
更讓她心神不寧的是，她發現自己竟無法完全將那夜的記憶抹去。
甚至在聽到他與清瀾的婚約時，除了羞恥，竟還有一絲難以喻的刺激感。
這念頭讓她悚然一驚，連忙低頭喝茶，掩飾神色。
沈月茹則是悄悄松了口氣。
大夫人的態度雖不算熱絡，但至少沒有當場發難，給了寧默應有的體面。
這已經是很好的開端，她望向寧默，眼中含著無聲的鼓勵與關切。
寧默微微抬眼，與她目光一觸即分，心下稍安。
就在這時，門外傳來腳步聲。
身月白長裙的周清瀾款步而入。
她烏發綰成凌云髻，清冷絕艷，所有人的目光都落在了她的身上。
老爺病危，周大小姐儼然成了眾人的主心骨。
周清瀾先是向母親周崔氏行禮，又對柳含煙，沈月茹微微頷首。
最后目光落在寧默身上，平靜無波：“都到了。坐吧。”
有丫鬟為周清瀾添了座位，寧默也依落座。
周清瀾轉向母親：“母親，時辰差不多了。各房管事、護衛首領，以及府中幾位有資歷的老掌柜，皆已候在偏廳。”
周崔氏點點頭：“既如此，便讓他們進來吧！”
“今日設宴，一是為寧公子正名，二是宣布他與清瀾的婚事，三也是讓府中上下認一認人，免得日后生出不必要的誤會。”
“是。”
“是。”
周清瀾應下，示意丫鬟傳話。
不多時，偏廳等候的二十余人魚貫而入。
為首的是總管事周伯，年約五旬，面容清癯，眼神精明。
其后是內外院幾位大管事，護衛，周家名下幾處主要產業的大掌柜，以及幾位在府中伺候多年的老嬤嬤。
這些人都是周府真正的核心與骨干，掌握著周家內外的實際運轉。
他們進入堂中，先是向大夫人和幾位夫人、大小姐行禮，隨即目光便聚焦在了寧默身上。
畢竟他們都很清楚今天過來的目的，自然是聽說了大小姐周清瀾有了未婚夫。
說白了就是周家的贅婿，未來周家可能的話事人之一。
一時間，好奇、審視、驚訝、疑惑、甚至不以為然的種種情緒，在眾人眼中閃過。
周清瀾站起身，走到寧默身旁，看向眾人，清脆道：“諸位都是周家的老人，是父親和母親最信任的臂膀。今日請諸位前來，是要宣布兩件事。”
她側身，示意大家看向寧默，說道：“這位，是寧默，寧致遠公子，今科湘南鄉試，本應高中解元，卻遭奸人構陷，蒙受不白之冤。其才學品性，昨日梅園詩會上已有公論，更得榮郡王府平陽郡主親口贊譽。”
眾人聞，神色皆是一凜。
詩會之事他們已有耳聞，但親耳聽到大小姐如此鄭重介紹，分量自然不同。
“此是其一。”
周清瀾頓了頓，目光掃過全場，一字一句道：“其二，我已與寧默公子定下婚約，從今日起，他便是周家未來的姑爺，是我周清瀾的未婚夫婿。”
話音落下，堂中一片寂靜。
盡管早有心理準備，但親耳聽到大小姐當眾宣布，仍讓不少人心中震動。
周伯第一個反應過來，上前一步，對著寧默深深一揖，道：“老奴周伯，見過寧姑爺。姑爺大才，得配大小姐，實乃周家之福。日后但有所命，老奴定當竭力。”
這位總管事的態度，無疑是一個重要的風向標。
寧默愣了一下，顯然這是周清瀾提前打過招呼的，不然不可能反應這么快。
其余眾人見狀，不論心中作何想法，此刻也只能紛紛上前見禮：
“見過寧姑爺！”
“恭喜大小姐，恭喜姑爺！”
“姑爺才華橫溢，與大小姐實乃天作之合！”
場面一時熱鬧起來。
寧默深吸了口氣，當下也是從容還禮，道：“周伯重了，寧默何德何能！”
“今日得以親近周門，實乃三生有幸，萬不敢當‘姑爺’二字驅使長輩。”
他又轉身向眾人團團一揖，溫聲道：
“諸位抬愛，寧默愧不敢受。清瀾小姐蕙質蘭心，品貌無雙，寧默唯有自勉勤修，方不負此良緣。日后若有所需，寧默必盡綿薄，共護周府和睦安寧。”
此話一出，應對得體，辭謙遜又不失氣度，讓一些原本心存疑慮的人，也暗自點頭。
周清瀾眼中也是閃過一絲微不可察的滿意。
然而，就在這相處和諧的氛圍中，一個略帶尖銳的聲音忽然響起：
“大姐！”
眾人循聲望去，只見二小姐周清玲不知何時溜了進來。
此刻正站在門邊，臉上帶著毫不掩飾的譏誚與不滿。
她今日穿了一身桃紅衣裙，妝容也有些濃艷，與松鶴堂肅穆的氣氛格格不入。
柳含煙臉色一沉，低喝道：“清玲！你來做什么？還不退下！”
周清玲卻不管不顧，徑直走到堂中，指著寧默：“大姐！你就算不愿意嫁給陳公子，也不用隨便找個人來搪塞吧？還是個差點被砍頭的罪囚！我們周家的臉面還要不要了？”
“住口！”
柳含煙氣得臉色發白，道：“胡亂語！還不快向寧公子道歉！”
周清玲不滿，說好的這是她的書童才對，道：“我說錯了嗎？他之前不就是我們家的奴仆小寧子嗎？一個下人，搖身一變成了姑爺？傳出去豈不讓人笑掉大牙！娘，你居然也同意？”
這話可謂誅心，直接將寧默最卑微的身份扒了出來。
堂中氣氛，瞬間降至冰點。
不少管事、掌柜臉上露出尷尬以及幾分玩味的神色
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