周清瀾在床前靜靜站了片刻，才轉身走出內室。

門外。

大夫人正用帕子拭淚，見女兒出來，忙迎上去。

“爹的病到底如何？”周清瀾聲音低沉，已恢復了平日的清冷。

大夫人搖頭，淚又涌出來：“幾個大夫都瞧過了，說是陳年舊疾，加上年紀大了，底子虧空得厲害用的都是最好的藥，也不過是拖日子罷了。怕是就這三兩個月的光景了。”

周清瀾閉了閉眼，將翻涌的情緒壓下，再睜開時，眼中已是一片堅毅。

她環視四周，忽然問道：“怎么不見二娘和三娘在父親跟前伺候？”

大夫人嘆了口氣，道：“她們二人去城郊青蓮寺禮佛了，說是要為老爺祈福。”

“禮佛？”

周清瀾眉梢微挑，語氣聽不出喜怒，“二姨娘與三姨娘，何時也跟娘一般篤信神佛了？父親病重如此，正需親人在側，她們倒有閑暇外出祈福？”

大夫人聽出女兒話中的不悅，忙道：“她們也是一片孝心，為老爺祈福的名頭，總歸是好的。”

“況且你三姨娘前幾日便去過一趟，回來氣色倒是好了不少，許是誠心感動了菩薩，這次你二姨娘也跟著去了。”

周清瀾聞，淡淡道：“是否有心，不在形式。”

她頓了頓，似想起什么，“二娘的女兒，清玲妹妹呢？怎也不見？”

提起周清玲，大夫人眉頭便蹙了起來，語氣帶了幾分無奈與厭煩：

“那丫頭越發不成樣子了！整日里不著家，與城中那些紈绔子弟廝混胡鬧。”

“琴棋書畫無一精通，卻偏喜附庸風雅，跑去詩會上胡亂點評，得罪了不少湘南才子。全無半點大家閨秀的模樣！”

“你二娘也管束不住，索性放任自流了。”

周清瀾秀眉急促，但也沒有多問，轉而問道：“此次湘南鄉試，結果如何？是哪家子弟奪魁？”

“是陳家的陳子安，中了此次解元。”大夫人道。

“是陳家的陳子安，中了此次解元。”大夫人道。

“陳子安？”

周清瀾輕聲重復這個名字，絕美的臉上浮現一絲微不可察的譏誚，“他竟能中解元？”

大夫人自然知道女兒跟陳家的舊事，忙道：“不過是老爺當年酒后一句玩笑話，與陳家定下的娃娃親，做不得數。你如今是郡王義女，身份尊貴，他陳家早已配不上你。此事你無需放在心上，娘自有主張。”

周清瀾神色平淡，仿佛聽到的只是一個無關緊要的名字。

她沉吟片刻，又問：“我看娘的神色，似乎對此番鄉試結果，另有看法？”

大夫人猶豫了一下，壓低聲音道：“其實此番鄉試，原本的解元，并非陳子安。”

“哦？”

周清瀾頓時來了興致，“另有其人？可是女兒識得的某位湘南才俊？”

大夫人搖頭：“并非望族子弟，此人你應當不識。他是個寒門學子，名叫寧默。”

“寧默？”

周清瀾在記憶中搜索片刻，確認自己從來沒聽過這個名字，但同時疑惑道：“既是寒門，卻能奪得解元，倒有幾分真才實學。那后來為何又變成了陳子安？”

“舞弊。”

大夫人語氣頗有些復雜道：“放榜后不久，衙門便接到舉報，說那寧默賄賂考官。后來差役從他身上搜出銀票與密信，人證物證俱全，當場革去功名，下獄問罪。”

“陳子安便順理成章，遞補為解元。”

周清瀾靜靜聽著，眼中并無太多波瀾。

這種門閥栽贓構陷的手段，她在京城見得多了，一點都不覺得稀奇。

她只是有些惋惜那寒門學子的才學，同樣鄙夷陳家的手段下作。

然而，大夫人接下來的話，卻讓她半點惋惜之情都沒了。

“只是為娘還聽聞一事，不知真假。”

大夫人斟酌著措辭，說道：“據說那寧默在中舉后，曾與好友飲酒慶祝，席間放與你有關的話。”

“放什么？”

“他說”

大夫人看了女兒一眼，想笑又不好表現出來，道：“他說要娶湘南第一美人。”

周清瀾眸光驟然一凝。

湘南第一美人？

這個名頭，自從數年前她及笄之后，便隱隱落在她的頭上。

雖沒有人公然說出來，但在湘南府內，提及姿色美貌，沒人能出其右。

這是眾所周知的事。

一個寒門解元，中舉后竟敢大放厥詞，說要娶她？

一股被冒犯的薄怒，夾雜著一絲荒謬感，涌上心頭。

她臉色微沉，語氣冷了幾分：“我與他素不相識，竟然敢如此口無遮攔？”

大夫人嘆道：“年輕氣盛，驟登高位，難免得意忘形，或許也只是酒后胡”

“但無論如何，他已下獄，聽說已被斬首示眾，此事倒也沒有傳開”

“斬首示眾了？”

周清瀾心中輕嘆，覺得有些可疑，但人已經死了一切都是徒勞。

她便不再關心這些事，說道：“女兒一路車馬勞頓，有些乏了，府中之事，容女兒稍作歇息，再與母親細商。”

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