1843年12月的長江口，江水不像后世那般渾濁，冬日的陽光灑在江面上泛起粼粼波光。

當特區艦隊駛近吳淞口時，遠處幾艘英國巡邏艇看見桅桿上飄揚的紅底紫荊花旗，立刻轉向避讓。這些參加過鴉片戰爭的英國水兵早已養成習慣：見到特區艦船，自動保持三海里以上距離。

這習慣源于《香江停戰協約》和“伶仃洋補充條款”的約束。雖然條約明文規定的避讓區域僅限于伶仃洋和珠江口，但在整個東亞海域，經歷過與特區海戰慘敗的英國海軍早已形成共識：看見那面紅旗，最好離遠些。

林薇薇放下望遠鏡，對身旁的林茵笑道：“英國人倒是自覺。”

林茵嗤笑一聲：“是被打怕了。自從海南一役后，再沒人敢捋特區的虎須。”

自鴉片戰爭后，廣州十三行轉口貿易地位一落千丈，逐漸解散。但眼光長遠的林紹璋早早投靠特區，合辦了香港工業區、平海玻璃廠等實業，最后舉家遷往香江，成為特區商會會長和管委會委員。林茵第一次與幾位穿越者女性見面便情投意合，以她和林薇薇名義合資的“茵薇”服裝公司，一直引領著特區乃至歐洲的時尚風潮。

不過林茵本人對經商興趣不大，她更熱衷于教育事業。憑著聰慧與勤奮，年僅二十一歲的她已是香江大學副校長。這個年紀放在現代或許大學尚未畢業，但在1843年，一位受過系統現代教育的女性堪稱鳳毛麟角。

艦隊駛過吳淞口，并未轉入黃浦江，而是繼續沿長江西行。他們的首要目的地是合肥。

此時的合肥尚非安徽省會（省會在安慶），僅是廬州府下轄的一個縣城。但因瀕臨巢湖，水運便利，這里成了徽商的重要聚集地之一。李鴻章的老家就在合肥城外的村落，其父李文安中舉后，舉家遷入城中定居。

這日清晨，李府管家早早指揮下人灑掃庭院。廣州首富林紹璋長女將要登門拜訪的消息，早已傳遍廬州府城。

徽商圈子里明面上不說什么，心里卻都清楚這意味著什么。

這些年，特區那些新奇商品通過香江商會的渠道滲透至全國各地。照明的煤油燈、計時的懷表腕表、精美的玻璃器皿和銀鏡、新式服裝、可口的美食，還有那種叫“塑料”的材質制成的各種日用品……凡是沾上這些買賣的，無不賺得盆滿缽滿。可惜此前這些貨品均由特區設立的獨立商棧經營，且時常斷貨。

如今林家大小姐親至，莫非特區要放開經銷權？

一時間，各色拜帖如雪片般飛入李府。

眾人心中亦有疑惑：李家叔侄三月前不是在瓊州戰役中“殉國”了么？廬州府還送了“忠勇之家”的匾額。可這明顯與特區關系匪淺的林家大小姐，為何偏偏選擇拜訪李家？

李文安對外宣稱兩家是故交，他與林則徐之子林汝舟是同年進士，林則徐主政兩廣時，自己恰在刑部主管廣西司務，由此與林家相識。這番說辭倒也合情合理。

當然，內情只有當事雙方清楚：特區選擇李家，根本原因在于李鴻章。

船隊抵近巢湖碼頭時，李文安與近百名徽商代表、地方士紳已在岸邊等候。

看到漸行漸近的機帆船隊，眾人無不睜大眼睛。他們并非沒有見識，大型海船在此靠岸并不稀奇。往常帆船靠泊，要么需要小船拖曳，要么得靠槳手操槳挪移。可眼前這些特區的船，落下風帆、不見船槳，僅憑船樓后部冒出淡淡青煙，便發出“突突”聲響，自行靈活地靠向碼頭。

“果真是無帆自行！”有人低聲驚嘆。

懸梯放下，林薇薇與林茵并肩走下。

李文安的照片早已通過情報網傳回特區，二女一眼便從人群中認出這位李老爺。林薇薇向林茵微微頷首。

林茵款步上前，朝李文安行了個標準的屈膝禮，聲音清悅：“恭請世伯安好。”