法國武裝商船“圣路易號”巨大的船身重重靠上秀英碼頭時，李鴻章手持單筒青銅望遠鏡，望見一隊身著藏藍色軍裝的海南守軍正倉促撤離。那些人影在望遠鏡視野里愈來愈小，最終消失在通往瓊州鎮的道路盡頭。

登陸的過程順利得近乎詭異。

當李鴻章的雙腳真正踏上海南堅硬的水泥碼頭，他才看清那些從船上望去整齊得令人不安的“黑影”；既非工事，亦非火炮，而是一排排尚未完工的建筑骨架。水泥澆筑的柱梁裸露在八月的陽光下，腳手架尚未完全拆除，地上散落著木模和工具。顯然，這里曾是一個熱火朝天的工地，那些狼煙升起時，工人才匆匆撤離。

“水泥。”身旁一個法國水手用生硬的漢語說道，見李鴻章回頭，又指了指腳下灰白色的堅硬地面，“歐洲沒有。香江特區，有。”

李鴻章心頭一緊。他俯身摸了摸碼頭地面，冰冷、平整、渾然一體，確如整塊巨石鑿成。連西洋人都沒有的稀罕物，特區竟用來鋪地筑港。這念頭讓他握著望遠鏡的手微微出汗。

“整隊！”

他壓下心中不安，厲聲下令。三百人的洋槍隊迅速在碼頭上列成三排。遠處，綠營兵和鄉勇正亂哄哄地從福船上涌下，嘈雜的人聲與船帆的拍打聲混成一片。

“目標瓊州鎮，急行軍！”

從秀英碼頭到瓊州鎮十里路，中間是一條李鴻章從未見過的平坦大道。路面同樣由那種叫“水泥”的材料鋪就，寬闊得足以并行四輛馬車。道路兩旁是新栽的椰樹苗，樹坑里的土還是濕的。

“快！跟上！”

洋槍隊在烈日下沿大道疾進。褐色軍服很快被汗水浸透，但隊列依然保持著難得的整齊。這些淮軍是耆英從江南帶來的嫡系，練了一個月西洋操典，到底與那些散漫的綠營不同。

十里路只用了半個時辰。

當瓊州鎮的土城墻輪廓出現在視野中時，李鴻章抬手下令放緩腳步。他從懷中摸出特區出產的懷表；午時三刻。從登陸到兵臨鎮下，竟未遇一兵一卒抵抗。

太安靜了。

鎮口空蕩蕩的，土城門洞開著，像一張沉默的嘴。遠處幾縷狼煙筆直升起，在無風的午后凝滯不動。李鴻章舉起望遠鏡仔細掃視：城墻上不見旗幟，垛口后不見人影，連只飛鳥都沒有。

“列陣！”

他在三里外下令整隊。鼓車推到陣前，三面牛皮大鼓在陽光下泛著暗紅。鼓手掄錘，“咚！咚！咚！”的沉悶節奏撞進每個人的胸腔。三百洋槍兵隨著鼓點踏步前進，燧發槍斜指天空，刺刀在正午的烈日下晃出一片刺目的光斑。

這是他們練過無數次的戰列線推進。三排橫隊，每排百人，前后相距十步。鼓聲控制著步伐，前排士兵將粗長的辮子繞在頸上，齒間緊咬辮梢，這是防止中彈時因疼痛咬斷舌頭的土辦法。

李鴻章騎在馬上跟在陣后，手心濕漉漉地攥著韁繩。他的目光死死盯住那段頹敗的土城墻，心中默算著距離。洋槍的有效射程不過百步，而特區火器能打三里的傳聞……

“砰！”

突然的槍聲撕裂了空氣中的寂靜。

子彈尖嘯著從頭頂掠過，李鴻章本能地一縮脖子。緊接著又是幾聲零星的槍響，“砰砰”聲在空曠的田野間回蕩，子彈落點散亂，最近的也離隊伍有二三十步遠。

“不許停！繼續前進！”

李鴻章咬牙喝道。鼓聲未亂，隊列依然在向前推進。他瞥見左翼那面百人隊旗上多了個窟窿，彈孔邊緣的布料焦黑卷曲。

三里外開槍，竟能打中旗面。

冷汗順著他的脊背往下淌。但敵人的射擊很快停了，十幾聲槍響后，鎮口重歸死寂，仿佛剛才只是一場幻覺。

“哨隊！只是哨隊！”李鴻章猛然醒悟，聲音因激動而發顫，“他們人不多！擂鼓，加速前進！”

他猜對了。

三里外那段土墻后，特區護衛軍偵察班班長王石頭收起望遠鏡，對身旁的戰士咧嘴一笑：“演得不錯。撤！”

十二人的小隊悄無聲息地翻下土墻，沿預先清理好的路線向南退去。他們背著的可不是燧發槍；每人一支八一杠自動步槍，班副還扛著一挺輕機槍，更有一具單兵火箭筒藏在炮手的偽裝網下。若真動手，這三百洋槍隊不夠他們一刻鐘收拾。

但今天他們的任務只是“誘敵”。

“班長，剛才那面旗打得真準。”一個新兵小聲說。

“那是風刮的。”王石頭頭也不回，“咱可是‘槍法稀爛’的哨隊，記住了嗎？”

笑聲低低響起，十二道身影很快消失在鎮南的巷道中。

洋槍隊繼續推進。

鼓聲愈發急促，士兵的步伐加快，靴底揚起干燥的黃土。一里、一百五十步、一百步、七十步、土墻后始終沒有第二波射擊。

五十步時，鼓聲驟停。

“舉槍――！”

前排指揮官嘶聲高喊。三百支燧發槍齊刷刷放平，黑森森的槍口對準空無一人的城墻。

“瞄準――！”