雷州府城外校場，八月的烈日將黃土場地曬得滾燙。近兩萬清軍列成二十個方陣，最前排是兩千人的洋槍隊，清一色褐色軍服，肩扛新到的“褐貝斯”燧發槍。

巳時三刻，三聲號炮響起。

將臺上，新任兩廣總督耆英頭戴一品朝冠，身穿麒麟補服，展開黃綾圣旨：“奉天承運皇帝，詔曰：瓊州逆匪，僭越稱制，割據海島……”

李鴻章站在洋槍隊第三營隊首，汗水順著帽檐往下淌。二十歲的年輕面孔被曬得通紅，但他挺直腰板，目不斜視。一個月前，他還是合肥書齋里的秀才，如今已是營級參將，統帶三百同鄉子弟。

圣旨宣了一刻鐘。從“列祖列宗”說到“當今圣上”，再痛斥“香江特區”如何“背棄王化”。李鴻章聽得走神，目光飄向南方；那里，瓊州海峽的對岸，就是他要征討的敵人。

“……特命兩廣總督耆英，統帥王師，克日進剿！”耆英最后提{聲音，“凡有功將士，不吝封賞；臨陣退縮者，軍法從事！”

“萬歲！萬歲！萬歲！”

三聲吶喊后，將臺上豎起“平瓊大將軍耆”猩紅大旗。耆英焚香叩拜，祭祀海神。這套儀式做完，已是午時初刻。

從雷州到徐聞八十五公里官道，李鴻章的三百人營作為先鋒先行。

八月的嶺南熱得像蒸籠。洋槍隊褐色軍服吸飽了汗水，緊貼在身上。李鴻章邊走邊回想這一個月。

父親李文安在合肥老家氣得摔了茶盞：“鄉試在即，你竟要棄筆從戎？”

“英夷之禍眼前，特區之患在側。”他當時跪在堂前，“今朝廷欲效西法練新軍，正是兒輩用命之時。”

族叔李家忠幫他說話：“少荃有志氣。特區能用西法大破英夷，朝廷也要用西法平叛。”

最終父親長嘆應允，只囑咐三事：不可輕賤性命、不可荒廢學業、若事不可為及時抽身。

“參將，喝水。”親兵李福遞來水囊。

李鴻章接過灌了一大口。隊伍已走出二十里，綠營兵開始掉隊，鄉勇們更是拖拖拉拉。只有洋槍隊還保持隊列――這三千人是耆英從江南帶來的嫡系，練了一個月洋操。

傍晚扎營時，李鴻章檢查燧發槍。這支槍是英國現役的“褐貝斯”，和他在《海國圖志》里看到的西洋新式步槍一模一樣，只是擦去表面油層，顯得有些陳舊。但即便如此，也比綠營的烏槍、抬槍強得多。

“聽說特區的槍，能打三里遠。”李福一邊擦槍一邊說。

“謠傳。”旁邊把總嗤笑，“火銃能打一里就是神兵了。洋槍隊這槍，五十步內準頭尚可，一百步外只能聽響。”

李鴻章沒說話。他想起《京報》上那些戰報：特區在南洋擊沉英艦，用的肯定不是這種武器。

第三日正午，隊伍抵達徐聞海安港。

港口里停滿船只。二十八艘福建福船偽裝成商船，十六艘法國武裝商船掛著三色旗。最大的一艘“圣路易號”三桅帆船，甲板上十八磅炮的炮口黑洞洞的。

“參將，咱們營分到‘圣路易號’。”李福指著碼頭，“法國人的船，聽說有兩層炮艙。”

李鴻章站在碼頭上，望著眼前那艘三桅法國武裝商船“圣路易號”。船長六十三米的船體如山岳般橫亙眼前，甲板上十八磅炮的炮口在午后的陽光下泛著冷光。

李鴻章點點頭，目光掃過整個港口。二十八艘福建福船、十六艘法國武裝商船擠滿了泊位，水手們正忙著裝運最后的糧草彈藥。港外海面上，十幾艘清軍水師的老舊戰船在巡邏；這是他第一次親眼看見朝廷的水師，那些船只大多船體斑駁，帆篷陳舊，與眼前法國商船的光鮮形成鮮明對比。

“少荃。”

李鴻章回頭，見族叔李家忠走了過來。這位洋槍隊管帶今日穿了一身新制的褐色官服，腰佩長劍，神色肅穆。

“叔父。”

“上船后，讓你的人檢查槍械火藥。”李家忠壓低聲音，“法國人不可全信，他們的船雖大，但水手多是粗野之輩。我已稟明中軍，洋槍隊單獨住右舷統艙，不與水手雜處。”

“侄兒明白。”

李家忠看著這個二十歲的侄子，眼中閃過一絲復雜神色：“少荃，你可知此番渡海，與以往剿匪不同？”

“特區不是尋常叛逆。”

“不止如此。”李家忠望向海峽方向，“我隨耆英大人在南京時，見過英夷的兵船。那蒸汽艦、那巨炮……而特區能大破英夷，其戰力恐超乎想象。朝廷此番調集五萬大軍，看似聲勢浩大，實則……”

他沒說下去，但李鴻章聽懂了未盡之。

“叔父是覺得，此戰兇險？”

“兇險倒在其次。”李家忠收回目光，“我是擔心，咱們這些學洋操、用洋槍的，打的不只是叛逆，更是……另一種道。”

這話說得含蓄，李鴻章卻心頭一震。