就在朱由校于乾清宮燭下奮筆疾書、構劃“巡防提督衙門”藍圖之時，距離紫禁城不遠的成國公府內，卻是另一番景象。

府邸深處，一間暖閣內，成國公朱純臣正斜倚在鋪著厚厚貂皮的紫檀木榻上，閉目養神。

他年約五旬，保養得宜，面色紅潤，只是眉宇間帶著久居人上的倨傲與一絲不易察覺的陰鷙。

一個身著管事服色、面容精干的中年男子――正是負責府外諸多“雜務”的心腹管事朱貴，正垂手侍立一旁，額角卻滲著細密的汗珠。

“國公爺……”朱貴的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，小心翼翼地稟報，

“小的……小的剛得了信兒，前日里，咱們府上后街那個……那個管著西城幾家鋪子收賬的張保，他那個不成器的遠房侄子張三……在棋盤街那邊的小巷口，惹了點麻煩……”

朱純臣眼皮都沒抬，鼻腔里哼出一聲：“嗯？又怎么了？不是讓你們約束著點，最近風聲緊，少惹事么？”

“是……是約束了……”朱貴腰彎得更低，

“可……可那小子不長眼，昨日在巷口一個賣餡餅的老攤子上收‘例錢’，語沖撞了一個……一個路過的年輕公子……”

“年輕公子？”朱純臣終于睜開眼，帶著一絲不耐煩，“沖撞了就沖撞了，若是官吏子弟，賠個不是，打發點銀子了事。這等小事也來煩我？”

“國公爺息怒！”朱貴連忙道，“本來……本來也是小事。可……可那年輕公子身邊帶著幾個護衛，身手極為了得，當場就把張三和他兩個同伙給拿下了！

而且……而且那張三被嚇破了膽，慌亂中……慌亂中似乎提了……提了咱們府上張保的名字……”

朱純臣的眉頭猛地一擰，眼中閃過一絲厲色：“提了張保？蠢貨！那年輕公子什么來路？查清楚了嗎？”

“回……回國公爺，”朱貴的聲音更低了，“小的派人去查了。那公子穿著細綢，氣度不凡，身邊護衛精悍，行事頗有章法……巷口當時人多眼雜。

有人說……有人說聽到那公子身邊的老管家，呵斥張三時，聲音尖細……像……像是宮里出來的公公……”

“公公？！”朱純臣猛地坐直了身體，眼中精光爆射！一絲寒意瞬間掠過心頭。宮里出來的公公？陪著年輕公子？細綢便服？這組合……他腦海中瞬間閃過一個極其不妙的念頭！”

“還有……還有更蹊蹺的……”朱貴的聲音帶著恐懼，“小的本想派人去‘安撫’一下那老攤主，讓他閉嘴，別亂說話……可……可派去的人回來說，那爺孫倆……不見了！

“連同那個小攤子，一夜之間消失得無影無蹤！附近鄰居都說，昨天傍晚有一隊穿著普通、但氣勢很足的人把他們接走了，說是……說是貴人安排的……”

“貴人安排的？一夜消失？”朱純臣的臉色徹底陰沉下來，如同暴風雨前的天空。一股強烈的不安攫住了他。宮里公公、年輕公子、當街拿人、攤主被神秘接走……這要是再猜不出來，他就真該死了！

他猛地一拍榻邊小幾，震得茶盞叮當作響：“混賬東西！張保呢？他那個混賬侄子惹出這等禍事，他死哪去了？”

“張……張保……”朱貴嚇得一哆嗦，“他……他昨天下午就被……被東廠的人‘請’去問話了……至今……至今未歸……”

“東廠？！”朱純臣倒吸一口涼氣，一股寒意從腳底直沖頂門。東廠直接拿人，目標還是他府上的管事，這意味著什么？

短暫的驚駭過后，巨大的恐懼與滔天的怒火在他心中交織翻騰。恐懼于自己的家奴竟在皇帝面前行兇，怒火于天子不過剛剛登基，竟如此不給他這個世襲罔替的國公顏面！

他猛地一拍榻邊小幾，震得茶盞叮當作響：“混賬！蠢材！”