夜色如墨，將絕情谷重重包裹。

位于谷地東側，靠近內谷入口處的一片建筑群，與外門弟子和雜役區的簡陋破敗截然不同。這里殿宇樓閣錯落有致，雖談不上極盡奢華，卻也飛檐斗拱，氣勢森嚴。濃郁的天地靈氣在此匯聚，比之外界充沛數倍不止，呼吸間都帶著清冽之感。此處，便是絕情谷核心弟子以及部分實權執事的居所與修行之地。

其中一座最為巍峨、位置也最佳的大殿，通體由一種深黑色的“墨崗巖”砌成，在夜色中仿佛一頭蟄伏的巨獸，散發著冰冷、沉重的壓迫感。殿門上方懸掛著一方鐵黑色的牌匾，以凌厲的筆鋒刻著兩個大字——刑堂。

這里，是絕情谷掌管刑罰、律令之地，也是大師兄秦絕平日處理谷內事務，行使權力的主要場所。

此刻，大殿之內，燈火通明，卻驅不散那深入骨髓的寒意。

秦絕端坐在大殿盡頭的主位之上。那座椅寬大，扶手雕成猙獰的獸首，通體漆黑，更襯得他一身墨色長袍的身影挺拔而孤峭。他并未刻意散發威壓，但整個大殿的空氣都仿佛凝固了，沉重得讓人喘不過氣。

他面前下方，孫乾正單膝跪地，頭顱深深低下，平日里在外門弟子面前作威作福的囂張氣焰蕩然無存，只剩下難以抑制的恐懼和卑微。他的身體微微顫抖，額頭上布滿了細密的冷汗，順著鬢角滑落，滴在光滑如鏡的黑色石板上，發出“滴答”輕響，在這死寂的大殿中顯得格外清晰。

除了他們二人，殿內再無旁人。所有的執事弟子都已被屏退，沉重的殿門緊閉，隔絕了內外。

時間一點點流逝，秦絕沒有說話，只是用那雙深邃如寒潭的眸子，平靜地注視著下方跪伏的孫乾。那目光并不銳利，卻仿佛帶著千鈞重壓，一點點碾磨著孫乾的神經和意志。

終于，孫乾承受不住這無聲的折磨，喉結滾動了一下，聲音干澀發顫地開口：“大……大師兄，是……是屬下辦事不力，請大師兄責罰！”

秦絕的手指，輕輕在獸首扶手上敲擊了一下，發出“篤”的一聲輕響，卻如同重錘敲在孫乾心頭。

“辦事不力？”秦絕開口了，聲音平緩，聽不出喜怒，卻帶著一種冰冷的質感，如同寒冬臘月的冰棱相互碰撞，“孫乾，你告訴我，三個煉氣后期，精通合擊之術，埋伏襲殺一個煉氣四層、初入道途不久的女修……結果，一死，一重傷瀕廢，目標卻活著回來了，還帶回了任務物品。”

他微微前傾身體，目光如同實質，落在孫乾的頭頂：“這，僅僅是‘辦事不力’四個字，就能概括的？”

孫乾渾身一顫，幾乎要癱軟在地，急忙以頭觸地，砰砰作響：“屬下知罪！屬下萬死！是屬下低估了那蘇晚晴的狡詐和悍勇！據逃回來的影三稟報，此女不僅步法詭異，遠超預估，心性更是狠辣果決，竟在絕境中不惜自身重傷，也要引動蝕骨黑甲蟲，同歸于盡……這才……這才讓她僥幸得脫……”

“步法詭異？悍勇果決？”秦絕重復著這兩個詞，嘴角勾起一絲極淡、卻冰冷刺骨的弧度，“孫乾，你是在告訴我，一個被當作爐鼎培養、資質低劣、入門不過數月的女修，單憑‘悍勇’和‘步法’，就能反殺我精心培養的‘影衛’？”

他的聲音依舊平穩，但每一個字都像是一把冰刀，剮著孫乾的耳膜和心臟。

“屬下不敢！”孫乾嚇得魂飛魄散，連連磕頭，“是屬下失察！屬下該死！但……但影三昏迷前，確實提到……似乎看到了一只鳥……屬下懷疑，此事或許……或許另有蹊蹺！”

“鳥？”秦絕身體微微后靠，重新倚在椅背上，眼神幽深難測，“什么樣的鳥，能助她反殺三名影衛？是上古神凰，還是太古金鵬？”

這話語中的譏諷之意，讓孫乾如墜冰窟，他知道，大師兄是真的動怒了，而且怒意極深。

“廢物。”秦絕輕輕吐出兩個字。

孫乾猛地一顫，頭垂得更低，不敢有絲毫辯駁。

“我讓你處理掉那個隱患，是為了絕情谷的‘清凈’，也是為了維護宗門的‘規矩’。”秦絕的聲音陡然轉冷，如同寒風過境，整個大殿的溫度似乎都驟降了幾分，“一個來歷不明的爐鼎，一個廢物贅婿，本就不該存在于絕情谷。他們的存在，本身就是對宗門聲譽的玷污。”

“是！是！大師兄高瞻遠矚，是屬下無能，辜負了大師兄的信任！”孫乾聲音帶著哭腔。

“信任？”秦絕冷笑一聲，“孫乾，你跟了我多少年了？”

“回……回大師兄，十……十二年了。”

“十二年。”秦絕手指再次敲擊扶手，節奏緩慢而清晰，“從一個小小的外門雜役，爬到如今外門管事的位置，執掌數百外門弟子生殺予奪之權。你覺得，憑的是什么？”

“是……是大師兄的提攜！是宗門的恩典！屬下永世不忘！”孫乾急忙表忠心。

“我提攜你，是因為你夠聽話，也夠狠，懂得審時度勢，知道什么人該惹，什么人該壓。”秦絕的目光如同冰冷的探針，仿佛要刺穿孫乾的靈魂，“但現在，你連一個煉氣四層的女修都處理不掉，反而折損了我三名影衛。你告訴我，是我看走眼了，還是你……已經老糊涂了，不中用了？”

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這話語中的殺意，幾乎毫不掩飾。

孫乾嚇得魂飛魄散，他知道，自己今日若不能給出一個滿意的交代，恐怕很難活著走出這座刑堂大殿。他猛地抬頭，臉上已無半點血色，急聲道：“大師兄！請再給屬下一個機會！屬下愿立軍令狀！三日！不，一日之內！屬下親自出手，定將那蘇晚晴的人頭呈上！還有那林軒，一并處理干凈，絕不留后患！”

“親自出手？”秦絕眸中寒光一閃，語氣帶著一絲嘲弄，“你一個筑基修士，親自動手去殺一個煉氣四層的女修？孫乾，你是嫌我們絕情谷的臉丟得還不夠大？還是覺得谷內其他長老，都是瞎子、聾子？”

孫乾頓時語塞，臉色慘白。他這才意識到自己情急之下說錯了話。宗門內部派系林立，大師兄雖然權勢滔天，但也并非沒有對手。他若親自對低階弟子出手，且是為了私怨，一旦被有心人抓住把柄，即便是大師兄也會惹來不小的麻煩。

“屬下……屬下愚鈍！”孫乾再次磕頭。