三道查驗制度立起來的第三天，事兒就來了。
凌晨天還沒亮透，值夜的漕幫兄弟疤臉劉提著盞氣死風燈，沿著新砌的堤段巡查。走到第七段——就是原先五尺寬口子補上的那段——他鼻子抽了抽，覺得不對勁。
石灰漿應該嗆鼻，但這兒的味兒淡了，還混著股土腥氣。他蹲下身，用手摸了摸剛砌上不到兩個時辰的石灰縫——觸感粗糙，捻開一看，里頭摻了細細的沙粒。
“王八蛋！”疤臉劉罵了句，立刻敲響了掛在堤頭的銅鑼。
陳野提著褲子從工棚沖出來時，堤上已經聚了百來號人。火把照亮那段新砌的堤面，王石頭正用鏟子往下扒石灰，越扒臉色越難看——表層看著還行，底下摻沙比例至少三成。
“摻了沙的灰漿，干了就酥，泡水就散。”劉鐵頭抓起一把看了看，“這是存心要堤從里頭爛！”
陳野沒發火，反而咧嘴笑了：“還真來了。效率挺高。”
林知府聞訊趕來，臉都白了：“陳大人，這……這下官立刻徹查所有民夫……”
“不用查。”陳野擺手，對疤臉劉說，“劉兄弟，昨晚這一班砌墻的，多少人？”
“二十四個，分三組，每組八人。”疤臉劉報得清楚，“第七段是第二組砌的，組長叫孫老七，蘇州本地人，干了七八天活，手腳挺麻利。”
“把第二組全叫來。”陳野頓了頓，“再把第一組、第三組也叫來。另外，去搬三袋新石灰、三筐沙子、三堆青石，再找三塊平地。”
眾人不明白他要干啥，但很快照辦。天蒙蒙亮時，七十二個民夫站在堤上，看著面前三堆材料，面面相覷。
陳野扛著鐵鍬走到中間：“今兒咱們搞個比賽。第一組、第二組、第三組，每組用分到的材料，砌一面三尺高、五尺長的墻。規矩就一條——按你們平時砌堤的法子來。一個時辰后，咱們看哪組的墻結實。”
他指了指旁邊幾桶水：“砌完了，澆水沖，沖一刻鐘。墻不倒的，組里每人獎五十文；墻倒了的……”
他頓了頓，笑得有點冷：“倒了的組，工錢扣半，組長滾蛋。”
民夫們炸了鍋。五十文！抵兩天工錢！
第一組和第三組摩拳擦掌，立刻開始拌灰、搬石。唯有第二組——就是砌第七段那組，組長孫老七臉色發青，手都在抖。
比賽開始。
第一組手腳麻利，石灰和水比例拿捏得準，石頭擺得橫平豎直，灰縫抹得細細密密。第三組稍慢，但活兒也扎實。
第二組就奇怪了。孫老七拌灰時明顯手生，水加多了，灰漿稀得能照人。旁邊有個年輕后生小聲提醒：“七叔，灰太稀了，砌不牢……”
“你懂個屁！”孫老七瞪眼，“稀了才抹得勻！”
砌的時候更是敷衍——石頭沒擺正就往里塞，灰縫粗得像手指頭，有些地方甚至空著沒抹灰，直接用碎石塞進去。
一個時辰到，三面墻立起來了。
第一組的墻平整結實，灰縫均勻；第三組的墻略歪，但也不差；第二組的墻……看著就松垮，有幾塊石頭已經往外凸了。
陳野拎起一桶水：“開始沖。”
先從第一組開始。水潑上去，灰漿吃水后反而更結實，墻紋絲不動。
第三組的墻沖了會兒，墻角滲了點水，但整體牢固。
輪到第二組——水剛潑上去，“嘩啦”一聲，表層的石頭就松動了。再沖幾下，整面墻像積木一樣塌了，碎石滾了一地，露出里頭慘不忍睹的砌法：大空洞、沒灰漿、甚至有用泥巴充數的！
全場寂靜。
孫老七腿一軟，癱坐在地。
陳野走到那堆廢墟前，用鐵鍬扒拉了幾下，從里頭挑出塊拳頭大的石頭——石頭兩面都是平的，根本沒抹灰。
“孫老七，”陳野蹲下身，“誰讓你這么干的？”
孫老七嘴唇哆嗦：“沒……沒人……是俺手藝不行……”
“手藝不行？”陳野笑了，“你頭七天砌的堤段，我昨天剛查過——灰漿飽滿，石頭咬合，比劉鐵頭徒弟砌得還好。怎么一夜之間，手藝就廢了？”
他站起身，對張彪說：“彪子，帶兩個人去孫老七住處搜搜——枕頭底下、床板縫、哪怕茅房墻磚后頭，都別放過。”
又對王石頭道：“石頭，查孫老七這幾天跟誰接觸過，領工錢時是不是多了銀子，晚飯后有沒有偷偷出去。”
孫老七臉白如紙。
不到半個時辰，張彪回來了，手里拿著個藍布包袱。當著眾人面打開，里頭是白花花的銀錠，整整五個，每個十兩。
“從他床板夾層里摸出來的。”張彪咧嘴，“藏得挺嚴實，可惜俺在云溪縣抓老鼠練出來的。”
五十兩！夠一個民夫干四年！
孫老七看到銀子，徹底崩潰了，嚎啕大哭：“俺……俺是被逼的啊！前晚有個戴斗笠的人找俺，說只要往灰漿里摻沙，砌墻時偷工減料，就給五十兩！俺老娘病重，需要錢買藥……”
孫老七看到銀子，徹底崩潰了，嚎啕大哭：“俺……俺是被逼的啊！前晚有個戴斗笠的人找俺，說只要往灰漿里摻沙，砌墻時偷工減料，就給五十兩！俺老娘病重，需要錢買藥……”
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陳野盯著他：“那人長什么樣？”
“天黑，看不清……說話帶北方口音，右手缺了根小指。”孫老七哭道，“他說事成之后還有五十兩……俺一時糊涂……”
“缺根小指？”陳野瞇起眼，看向林知府，“林大人，蘇州府刑房可有在逃人犯的案卷？特別是手有殘疾的。”
林知府立刻派人去取。不多時，胥吏抱來一摞卷宗。陳野快速翻看，停在某一頁上——畫像是個刀疤臉，右手小指缺失，罪名是“尋釁滋事、傷人逃亡”，案發地是揚州，但嫌犯原籍京城。
“二皇子府里養的那些‘死士’，有不少是戴罪之身。”陳野合上卷宗，“這是從黑狼那批人里漏網的。”
他轉身對第二組其他七個民夫說：“你們知情不報，本該一并處罰。但念在你們只是聽組長指派，罰三日工錢，以觀后效。至于孫老七——”
孫老七趴在地上磕頭：“大人饒命！大人饒命！”
“饒命可以。”陳野從地上撿起塊摻沙的石灰塊，“你把摻了多少沙、哪些堤段動了手腳，一五一十畫出來。少畫一處，罪加一等。畫全了，我判你‘戴罪立功’——去采石場背石頭，背夠五十萬斤，抵你這五十兩贓銀。背不完，刑部大牢等著你。”
孫老七哪敢不從，連滾爬爬去找紙筆畫圖。
林知府擔憂：“陳大人，這……已有堤段被動了手腳，如何補救？”
陳野看著初升的太陽：“拆。”
“拆？”
“摻沙的、偷工的全部拆掉重砌。”陳野語氣斬釘截鐵，“現在拆，損失幾千兩工料。明年汛期垮了，損失幾十萬兩、幾千條人命。這筆賬，傻子都會算。”
他提高聲音：“所有民夫聽著！從今天起，砌好的堤段，組長按手印，組員聯保。哪段出事，全組連坐！舉報偷工減料者，賞銀十兩！隱瞞不報者，罰沒全部工錢，驅逐出境！”
堤上一片肅然。
孫老七畫出了三處動了手腳的堤段，都在夜間施工、監工人少的時候。陳野當天就帶人拆了重砌，工料損失四千多兩，工期耽誤兩天。
但螞蟻不止一只。
當晚，陳野在工棚里給小蓮交代：“明天放出風聲，說新到了一批特制‘防水灰漿’，成本高但效果好，準備用在最關鍵的那段堤基上。”
小蓮眨眼：“哥，咱們哪有什么特制灰漿？”