“我不盤剝你。”陳野合上冊子，“我跟你做筆買賣——你賒給我五萬方石料，我不但不追你往年漏稅，還在功德碑上刻‘金山石場捐石五萬方’。等堤修好了，我讓江寧、蘇州兩府，往后所有官建工程，都用你家的石頭。”
金場主眼睛亮了：“此話當真？”
“白紙黑字，立契為證。”陳野讓小蓮起草契約，“石料分三批送，第一批一萬方，送到付款三成；第二批兩萬方，付五成；最后兩萬方，堤修完一次結清。利息按錢莊最低算。”
金場主算了算賬——雖然賒賬有風險，但能搭上官府長期生意，還能上功德碑，這買賣劃算。他咬牙：“成！不過陳大人，石料能賒，可石匠工錢不能拖——一天三十文，現結。”
陳野點頭：“工錢我另籌。另外，你石場這些廢料——邊角碎石頭，我全要，一方給你十文。”
金場主愣住：“碎石頭？那沒用啊……”
“我有用。”陳野咧嘴，“鋪路基、填坑洼，碎石頭拌上石灰，比黃土強。”
于是又立一份契。五萬方正料加三萬方碎料，總共作價兩萬八千兩，分期付。金場主樂得合不攏嘴——碎石頭平時都扔了，現在還能賣錢！
離開石場，王石頭佩服得五體投地：“大人，您這一趟……空手賒來八萬方石頭？！”
陳野扛著鐵鍬：“這不叫賒，叫資源整合。他有石頭愁賣，我有堤壩愁修，一拍即合。做生意，講究雙贏。”
石料開始陸續運到，堤壩工地熱火朝天。匠人學堂干脆把課堂搬到了工地上，孩子們一邊聽課，一邊幫忙做些輕活。
今天小蓮上課，教的是復式記賬法。
她在一塊大木板上畫了三個格子：收入、支出、結余。又用炭筆寫：
“收入項：鄉紳捐銀八萬七千兩，顧三爺‘捐’銀兩萬兩，鹽船租金省下一萬兩，石料賒購省下兩萬五千兩……”
孩子們瞪大眼睛看那些數字。
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“支出項：石料首付款八千兩，民夫工錢預估三萬兩，工具損耗五千兩，伙食開支一萬兩……”
算盤噼啪響，最后結余欄里寫下：五萬九千兩。
一個孩子驚呼：“還剩這么多？！”
小蓮搖頭：“不是剩，是‘賬面剩’。實際銀子還沒到手——鄉紳的捐銀只到了一半，顧三爺的兩萬兩明天才送，鹽船租金要等月底結算，石料款更是分期付。可工錢、伙食天天要現銀，所以——”
她頓了頓：“咱們現在其實缺現銀，缺得很。”
孩子們似懂非懂。陳野走過來，蹲下身解釋：“就像你家做飯，米缸里有米，但得等到秋收才能舀出來。可今天就得吃飯，怎么辦？去鄰居家借點，秋收后還。”
孩子們似懂非懂。陳野走過來，蹲下身解釋：“就像你家做飯，米缸里有米，但得等到秋收才能舀出來。可今天就得吃飯，怎么辦？去鄰居家借點，秋收后還。”
他指著賬本：“咱們現在就是這樣——功德碑、長期訂單、減免稅款，這些都是‘秋收的米’。可修堤等不到秋收，所以得‘借’，用未來的好處換現在的石頭、船、人工。”
一個機靈的男孩問：“那要是秋收后……還不上呢？”
陳野樂了：“所以咱們得保證‘秋收’真有米——堤必須修好，功德碑必須刻上，官府以后的工程必須用金家的石頭。這就是信用。信用沒了，下次再想借，門都沒有。”
孩子們點頭。那男孩又問：“陳大人，您這信用……值多少錢？”
陳野想了想：“現在值五萬方石頭、一千個纖夫、三十條鹽船。往后可能值更多——等你長大了，說不定也能用自己的信用，借來你想要的東西。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。張彪帶人押著幾輛馬車過來，車上摞著沉甸甸的木箱。
“大人！”張彪跳下馬，“顧三爺的兩萬兩送來了！全是現銀！”
陳野打開一個箱子，白花花的官銀在陽光下刺眼。他抓起一錠，掂了掂，對孩子們說：“看見沒？信用兌現了。”
揚州鹽船租給陳野運石料的消息，三天后就傳到了京城二皇子府。
趙琛聽完幕僚匯報，抓起桌上的青瓷茶盞，“砰”地摔在地上！
“陳野！你欺人太甚！”
幕僚戰戰兢兢：“殿下息怒。陳野如今在江南勢大，連鹽運衙門都讓他三分……咱們在江南的生意，錦繡坊被捏住把柄，鹽引這條線怕是也……”
趙琛臉色鐵青。
錦繡坊的顧三爺，是他暗中扶持的白手套——染坊生意是幌子，真正賺錢的是夾帶私鹽、生鐵。這條線一年能帶來七八萬兩的進項，如今被陳野掐住脖子。
鹽引那邊更不用說，方運使每年“進貢”三萬兩，現在為了討好陳野，連鹽船都借出去了！
“不能讓他這么囂張。”趙琛在屋里踱步，“修堤……修堤是吧？本王讓他修不成！”
他停下腳步，對幕僚低聲吩咐：“去，找幾個可靠的人，混進修堤民夫里。不用搞大動靜——今晚割斷幾根纜繩，明兒往灰漿里摻點沙子，后兒散播點謠，說陳野貪污修堤款……小事不斷，大事不犯，拖垮他的工程！”
幕僚猶豫：“殿下，陳野精明得很，萬一被發現……”
“發現又怎樣？”趙琛冷笑，“他還能查到本王頭上？去做干凈點，多花點銀子無妨。”
幕僚領命退下。
趙琛走到窗邊，望著南方，眼中寒光閃爍。
陳野，你能籌錢，能借船，能賒石頭。
但你能防得住人心嗎？
千里之堤毀于蟻穴。
本王就做那些螞蟻。
堤壩工地上，陳野正看著民夫們砌石。
新運來的青石方方正正，一層石灰漿一層石頭，壘得結實實。遠處，鹽船緩緩靠岸，纖夫們喊著號子，把又一批石料卸下。
王石頭小跑過來：“大人，剛收到京城的信——太子殿下說，二皇子最近在江南活動頻繁，讓咱們小心。”
陳野點點頭，沒說話。他彎腰抓起一把石灰漿，在手里搓了搓，又聞了聞。
“石頭，”他忽然開口，“從明天起，所有進工地的材料——石灰、沙子、麻繩、甚至喝的水，都要經過三道查驗。咱們自己的人查一遍，漕幫兄弟查一遍，再讓林知府派胥吏查一遍。”
王石頭愣住：“這么嚴？”
“嚴點好。”陳野望向運河上游，“堤壩是千萬人的性命，容不得半點沙子。有人不想讓咱們修成，咱們就得修得比他們想的更結實。”
夕陽照在初具雛形的堤壩上，青石泛著溫潤的光。
陳野扛起鐵鍬，走進工地。
螞蟻來了，就一腳踩死。
路還長，但每一步，都得踩實了。
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