崇禎八年的春天，是在一種焦灼的等待與日益尖銳的內部對立中到來的。

帝國的北方，礦稅清查與漕運折銀的試點在強力的推行與新軍的彈壓下，如同在淤泥中艱難前行的老牛車，雖緩慢卻固執地碾過一道道障礙，勉強維持著推進的態勢。

然而，付出的代價是巨大的——地方上的怨氣在積累，朝堂上的敵意愈發不加掩飾。

與此同時，江南士林針對沈淵“道統”之爭的輿論風暴，非但沒有平息，反而愈演愈烈。

那篇《辯質文》如同一石激起千層浪，引發了更廣泛、更深刻的思想論戰。

支持改革的年輕士子與守舊的理學名宿在各類文會、書院乃至民間茶館中激烈辯論，彼此攻訐，“實學派”與“心性派”的分野逐漸清晰，原本鐵板一塊的士大夫階層出現了明顯的裂痕。

這股風潮甚至刮進了相對封閉的紫禁城。

一些宦官、嬪妃，乃至皇后周氏，在家族或身邊保守派官員的影響下，也開始對沈淵那些“離經叛道”的舉措心生疑慮。

一日，朱由檢甚至在用膳時，聽周皇后委婉提及“外間皆沈先生之學近于霸術，非仁政之本”，雖被他當即斥回，但心中那份孤獨感與壓力卻愈發沉重。

他能“聽”到，在這座他賴以發號施令的宮殿深處，也開始彌漫著不解與抵觸的情緒。

所有的矛盾，都在等待著一個引爆點。

而這個點，隨著初夏的季風，悄然來臨。

五月，登州港終于盼來了遠方的歸帆。

然而，駛入港口的，并非預想中浩浩蕩蕩、滿載金銀的船隊，而是僅存的兩艘傷痕累累的“探索者”號與“勇氣”號。

旗艦“遠望”號及其搭載的大部分貨物、人員，已永遠沉沒在狂暴的太平洋深處。

幸存者帶回了混合著希望與噩耗的復雜信息：

他們確實抵達了西人所的“金山”海岸（北美西北部），并與當地土著進行了初步接觸，用攜帶的瓷器、絲綢換取了少量看似含金的河沙、一些奇特的毛皮和種子。

那里并非傳說中黃金遍地的天堂，而是一片廣袤、原始且充滿未知的土地。

然而，在返航途中，船隊遭遇了持續的風暴與詭異的濃霧。

“遠望”號連同船上數十名最富經驗的航海者、包括一位精通西學的格物院骨干，不幸觸礁沉沒。

巨大的損失讓這次耗資巨大的遠航，在賬面上看，幾乎血本無歸。

消息傳開，朝野嘩然！

反對派們如同嗅到血腥味的鯊魚，立刻蜂擁而至。

“臣早海外探險乃虛耗國帑之舉！如今船毀人亡，百萬資財付諸東流，此非天意示警耶？”

“沈淵好大喜功，欺瞞陛下，以致水師精銳葬身魚腹，此乃誤國之罪！”

“海事債券本為鏡花水月，如今遠航失敗，拿何兌付？屆時商民嘩變，誰擔其責？”

彈劾的奏章瞬間淹沒了通政司。

這一次，他們抓住了實實在在的“把柄”——巨大的經濟損失和人員傷亡。