這一次，他們抓住了實實在在的“把柄”——巨大的經濟損失和人員傷亡。

要求沈淵罷官謝罪、廢止海權司、停止一切遠航的呼聲一浪高過一浪。

那些購買了海事債券的商人更是人心惶惶，紛紛聚集在海權司衙門外觀望、打探，恐慌的情緒在資本市場初現萌芽的帝國悄然蔓延。

壓力如同泰山壓頂般向沈淵和朱由檢襲來。

西暖閣內，朱由檢看著幸存船長呈上的航海日志和那袋來自新大陸的、閃爍著微弱金光的河沙，臉色陰沉。

損失是真實的，朝議是洶涌的。

他甚至能“聽”到，此刻宮門外，那些跪諫的官員心中那混合著“正義得以伸張”的快意與徹底扳倒沈淵的迫切。

“先生……”朱由檢的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和動搖，“此番……損失慘重啊。”

沈淵拿起那袋河沙，在手中掂了掂，又拿起幾粒土著那里換來的奇特的、黃色顆粒狀的種子（玉米），以及幾張厚實柔軟的毛皮（海獺皮）。

他的臉上雖有疲憊，但眼神卻異常明亮。

“陛下，”他沉聲道，“臣看到的，不是失敗，而是代價！是探索未知必然要付出的代價！”

他指著那些物品：“請看，此沙雖微，卻證實了那片土地確有金礦，只是我等尚未找到富集之地！此種種粒飽滿，薄玨已初步研判，其耐旱高產之性恐遠超我等想象！此皮毛之厚軟，乃御寒上品，若能量產，其利不下絲綢！”

“更重要的是，”沈淵的聲音提高，“我們失去了‘遠望’號，但‘探索者’號帶回了迄今為止最精確的太平洋海圖，記錄了洋流、風向、島嶼！我們摸清了航路的大半，知道了危險何在！下一次，成功的可能性將大增！此乃無價之寶！”

他轉身，目光灼灼地看著朱由檢：“陛下，絕不能因一時挫敗而放棄海洋！若如此，正中了那些希望我大明永遠困守陸上、內耗不休者之下懷！皇太極在關外虎視眈眈，他會因為我們一次航海的失敗而停止覬覦嗎？”

朱由檢被沈淵話語中的堅定與遠見所觸動，但他依然憂慮：“然則朝議洶洶，債券兌付在即，如之奈何？”

“朝議之事，臣自當上疏自陳，承擔指揮失察之責！但海權司絕不能廢，遠航絕不能停！”沈淵斬釘截鐵，“至于債券兌付……陛下，請從內帑撥出部分銀兩，加上此次帶回的毛皮、部分奇異物產（如巨大的松木雕刻）拍賣所得，優先足額兌付小額債券，穩定民心。同時宣布，海權司將即刻籌備第三次東渡，所有此次債券持有人，可優先以舊債折價入股未來的‘遠東貿易公司’，共享長遠之利！我們要告訴天下人，朝廷的信用，比金子更珍貴！”

就在這時，王承恩神色慌張地疾步而入，呈上一份密報。

“陛下，沈先生，遼東急件！皇太極……皇太極在遼陽誓師，以‘明國無道，天怒人怨’為由，再次大舉興兵！其前鋒已破大安口，兵分兩路，一路西進威脅宣大，一路……一路似有再次直撲薊鎮、威逼京師之意！”

真是屋漏偏逢連夜雨！

內爭未平，外患已至。而且皇太極選擇的這個時機，毒辣到了極致——正是明朝內部因遠航失敗而爭吵不休、人心浮動之時！

朱由檢猛地站起身，臉上最后一絲猶豫被決絕所取代。

外敵的刀鋒，比任何朝堂爭論都更能讓一個帝王清醒。

“擬旨！”他聲音冰冷，帶著不容置疑的威嚴，“沈淵調度海事，雖有挫失，然忠心可鑒，著罰俸一年，仍總督海權司及諸項新政，戴罪立功！敢有再廢海權、止遠航者，以通虜資敵論！”

“詔告天下，朝廷信債，必定兌付！凡認購債券者，皆為國出力之義商，朕與朝廷，絕不相負！”

“傳令孫承宗、袁崇煥、滿桂、周遇吉，各鎮嚴守，朕，要再次親臨前線！”

危機，將分散的注意力重新凝聚。帝國的命運，再次系于那即將燃起的烽火線之上。

而沈淵知道，這一次，他們必須贏得比上一次更加徹底，才能為這艱難前行的改革，贏得最后的生機。

_x