崇禎三年的冬天，關外的寒風似乎比往年更加刺骨。

北京城的維新氣象，并未能驅散遠在沈陽的皇太極心中的野心。

己巳之變的失利，讓他深刻認識到，強攻北京城防嚴密、且內部凝聚力有所增強的明軍，代價過于高昂。

這位雄主迅速調整了戰略，將目光投向了明朝另一個致命的軟肋——遼東防線本身，以及其背后盤根錯節的政治矛盾。

崇禎四年春，沉寂了一年多的后金鐵騎再次出動。

但這一次，皇太極沒有西進蒙古，而是揮師東向，兵鋒直指遼西走廊上的戰略要沖——大凌河城。

大凌河城位于錦州東北數十里，是明軍向前突出的一個重要據點，由總兵祖大壽（此時已因袁崇煥下獄而更加受到朝廷“關注”）之侄祖大弼駐守。

此城規模不大，但位置關鍵，它的存在，如同楔子般牽制著后金對錦州、寧遠方向的行動。

皇太極選擇此地，意圖極為明顯：圍點打援，消耗明軍遼東精銳，并試探明朝朝廷與遼西將門之間那脆弱不堪的信任關系。

戰報傳至京師，朝野震動。然而，與己巳之變時普遍的恐慌不同，此次朝堂之上，竟隱隱泛起一種詭異的氣氛。

以成國公朱純臣為首的部分勛貴和與之勾結的官，再次活躍起來。

他們沒有直接反對出兵救援，而是將矛頭指向了遼西將門，尤其是祖大壽。

“陛下，大凌河孤懸在外，祖大弼兵力單薄，祖大壽坐擁重兵于錦州，為何不即刻出兵救援？莫非其心……”

“遼西將門，世受國恩，然養寇自重、跋扈不臣之心久矣！朝廷近年來傾盡國力供給遼餉，然其戰績幾何？如今見危不救，其心可誅！”

“臣聽聞，遼將素與虜酋有私下往來，此前袁……哼，如今看來，只怕是冰山一角！”

這些論，陰毒而誅心。

他們巧妙地利用皇太極圍困大凌河、祖大壽救援必然謹慎的事實，大肆渲染遼西將門的“不可靠”，試圖在皇帝心中埋下更深的猜疑種子。

更深層的目的，則是借此攻擊背后支持遼西軍餉、并試圖將標準化等新政推廣至遼東的沈淵——若遼西將門不可信，那么依托他們進行邊防改革豈不是與虎謀皮？

朱由檢聽著這些議論，臉色陰沉。

他能“聽”到這些官員心中，并非真正的憂國憂民，而是夾雜著對遼西將門掌控巨額軍餉的嫉妒，以及借機打擊沈淵新政的險惡用心。

然而，袁崇煥的陰影始終在他心頭揮之不去，對邊將的猜疑幾乎是他的本能。

此刻，祖大壽任何遲緩的舉動，都會在他心中被放大。

“陛下，”沈淵在平臺召對時，態度明確而堅決，“大凌河必須救，祖大壽亦必須用！”

他分析道：“皇太極此舉，正因忌憚我京師防務加強，故而改變策略，意圖剪除我遼西羽翼，動搖寧錦防線根本。若大凌河失陷，祖大壽見死不救之罪名坐實，遼西軍心必然瓦解，屆時錦州、寧遠危矣！整個遼東防線或將崩潰！”

“然，救援不可浪戰。”沈淵話鋒一轉，“皇太極巴不得我軍主力出城，與其野戰。臣建議，急令山海關總兵何可綱、薊鎮總兵吳襄等部，向錦州方向靠攏，以為聲援，牽制虜兵。命祖大壽穩守錦州，尋找戰機，以解大凌河之圍，但切不可貿然全軍出擊，墮入虜酋圈套。”

他看向朱由檢，語氣凝重：“陛下，此刻至關重要的是朝廷對祖大壽的信任！需陛下親筆下旨，勉勵祖大壽，許其臨機決斷之權，重申朝廷對其信任不疑！絕不可聽信離間之語，自毀長城！”

朱由檢沉吟不語。沈淵的策略老成持重，但他心中對邊將的猜忌，以及對朝中那些“忠”的顧慮，讓他難以決斷。