朱由檢沉吟不語。沈淵的策略老成持重，但他心中對邊將的猜忌，以及對朝中那些“忠”的顧慮，讓他難以決斷。

此時的錦州城內，祖大壽也陷入了前所未有的煎熬。

大凌河被圍，守將是他親侄，于公于私他都必須救。

但皇太極此次兵力雄厚，圍城打援的意圖昭然若揭。

他若傾巢而出，很可能正中對方下懷，導致錦州主力覆滅。

可若救援不力，朝廷那些文官的彈劾必然如雪片般飛來，他祖家很可能步袁崇煥的后塵！

就在他猶豫不決之際，皇帝的旨意到了。

旨意中雖然要求他救援，但措辭間卻帶著一絲不易察覺的催促和疑慮，并未給予他期望中的全權信任。

與此同時，他從京師舊部處得知，朝中正有人大肆攻擊遼西將門。

這一切，都讓祖大壽感到心寒齒冷。

最終，在巨大的壓力和權衡下，祖大壽做出了一個看似穩妥，實則致命的決定：他派出部分精銳，由吳襄之子吳三桂率領，嘗試性地向大凌河方向突擊，試探后金軍虛實。然而，這支偏師很快被以逸待勞的后金軍擊退。此后，無論大凌河城內如何告急，祖大壽再也未敢派出大規模援軍。

大凌河城，在內無糧草、外無援軍的絕境中，堅守了數月。

城中糧盡，以至于出現了人相食的慘劇。

祖大弼最終在絕望中，殺死了堅決不降的何可綱（何可綱時任大凌河監軍），開城投降。

大凌河陷落，守軍精銳損失殆盡。

更重要的是，此戰徹底暴露了明朝朝廷與遼西軍事集團之間深刻的信任危機，以及面對后金新戰略時的無力與失措。

消息傳回北京，朱由檢暴怒，卻又無可奈何。

他無法苛責祖大壽“見死不救”，因為朝中的猜忌和自身的猶豫，也是導致救援不力的重要原因。

他只能將怒火傾瀉在已經投降的祖大弼和戰敗的吳三桂身上，下令嚴懲，但這已于事無補。

成國公等人則暗自得意，雖然未能直接扳倒沈淵，但遼西將門遭受重創，沈淵試圖倚重遼西推行邊防改革的計劃也受到沉重打擊。

西暖閣內，朱由檢頹然坐下，臉上滿是疲憊與挫敗。

“先生，朕……朕是否又錯了？”

沈淵沉默片刻，緩緩道：“陛下，非戰之罪，乃朝局人心之失。皇太極已非昔日只知蠻沖之虜酋，其用兵之狡，謀國之深，遠超我等預估。經此一役，我朝如不能徹底整肅內部，凝聚共識，革新軍備，則遼東……終將難保。”

大凌河的陷落，如同一記沉重的喪鐘，敲響在明朝君臣的心頭。

它預示著，與后金的戰爭，已經進入了一個更加殘酷和復雜的新階段。

而明朝內部的傾軋與猜忌，正在成為皇太極最鋒利的武器。

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