“朕，可以給你一個機會。”朱由檢背對著他，看著墻上的大明輿圖，“一個活命的機會，一個……甚至能讓你魏家得以延續的機會。”

“皇爺！皇爺開恩！”魏忠賢仿佛抓住了救命稻草，涕淚橫流，磕頭如搗蒜，“奴婢愿為皇爺做牛做馬！奴婢的一切都是皇爺的！”

“朕，需要錢。”朱由檢轉過身，目光如炬地盯著他，“不是一點點，是很多很多錢。用來練兵，對付關外的建虜；用來賑災，安撫陜西的流民。朕知道，你有辦法，從那些該出錢卻不肯出錢的人手里，把錢給朕‘弄’來。”

魏忠賢瞬間明白了。皇帝不是要殺他，是要用他！用他這條老狗去咬人，去斂財！這對他而，非但不是懲罰，反而是生機！

“奴婢明白！奴婢明白！”他激動得聲音發顫，“奴婢愿傾盡所有，為皇爺籌措軍餉賑糧！奴婢手下還有些人手和門路，定能為皇爺效死力！”

目標已確認生路，忠誠度（基于恐懼與利益）大幅提升。

沈淵適時地在心中給出評估。

“很好。”朱由檢滿意地點點頭，但語氣依舊冰冷，“崔呈秀等人，朕會處置，以安朝臣之心。但你，給朕好好活著，好好辦事。你以前那些勾當，朕可以暫且記下，不追究。”

他話鋒一轉，殺機畢露：“但若今后，你再有一絲一毫的欺瞞，或辦砸了朕交代的差事……魏忠賢，你知道后果。”

“奴婢不敢！奴婢萬萬不敢！”魏忠賢伏在地上，賭咒發誓，“奴婢若敢有負皇爺，必遭天打雷劈，死無葬身之地！”

“記住你今天的話。”朱由檢揮了揮手，仿佛驅趕一只蒼蠅，“下去吧。三日內，朕要看到你的‘孝心’。”

“是！是！奴婢告退！奴婢告退！”魏忠賢如蒙大赦，幾乎是手腳并用地爬出了西暖閣，背后的衣衫已被冷汗徹底浸透。

暖閣內重歸寂靜。

朱由檢長長地舒了一口氣，感覺手心也有些汗濕。第一次如此駕馭一個曾經的巨奸，讓他心神激蕩。他看向沈淵：“先生，此獠……果真可用？”

沈淵從陰影中走出，臉上帶著一絲了然：“陛下放心。他已是被拔了牙、嚇破了膽的老虎，如今只想搖尾乞憐，保住性命和一絲富貴。陛下手握他的生死和罪證，又能給他指明生路，他只會比任何人都要賣力。接下來，只需讓王公公派人盯著他交上來的‘投名狀’——那第一筆巨款是否足額、及時，便可驗證其用心。”

朱由檢點了點頭，沈淵的分析總能讓他安心。他走到御案前，上面還放著那封即將發給孫承宗的密信。

“先生，魏忠賢這邊算是暫時穩住了。孫閣老那邊……”

“陛下的信，便是最大的誠意。”沈淵道，“孫閣老乃忠貞之士，見陛下如此推心置腹，必星夜兼程而來。我們現在要做的，便是在他到來之前，利用魏忠賢提供的資源，初步搭建起新軍的骨架和內衛的框架。時間，不等人。”

朱由檢握緊了拳頭，眼中燃燒著前所未有的火焰。

“沒錯，時間不等人！建虜在關外虎視眈眈，流寇在陜西已成星火……朕，不能再等了！”

帝國的機器，在經歷了最初的混亂與試探后，終于在這位擁有讀心術的皇帝和他來自未來的“帝師”操控下，開始發出與歷史軌跡截然不同的、低沉而有力的轟鳴。

一把曾經沾滿污穢的毒刃被擦拭干凈，即將指向敵人；而帝國的真正脊梁，也正在被悄然召喚歸來。

_x