宸乾十年秋，京城外的京通運糧道上，塵土飛揚。十幾輛騾馬車正慢吞吞地往前挪，車夫老張甩著鞭子，卻不敢用力——路面坑洼，車上的糧袋堆得老高，稍一顛簸就可能灑出來。他抹了把汗，望著遠處灰蒙蒙的天，心里犯愁：“這趟糧要是趕不上通州倉的收糧時間，又得扣工錢了。”

京通運糧道是京城糧食的“生命線”，每年從南方運來的糧食，經通州倉中轉，再靠馬車運進京城。可這條道不僅難走，馬車速度還慢——從通州到京城，二十里路，馬車得走整整三天，遇上雨天路滑，還得耽誤；要是趕上漕運淡季（冬季運河結冰），通州倉的糧調不過來，京城糧價就得漲。戶部尚書上個月還在朝堂上急得拍桌子：“再這么拖下去，入冬后京城百姓怕是要斷糧了！”

這話傳到格致院時，剛從蒙古回來的李墨正對著一張“蒸汽動力草圖”發呆。這是他半年前從空間殘留的基礎資料里抄下來的——自從空間進入半休眠，高階技術被鎖，格致院的學生就沒再拿到過完整圖紙，只能靠著之前記下的“蒸汽推動活塞”“齒輪傳動”這些基礎原理，自己摸索。

“運糧難？或許蒸汽動力能解決！”李墨看著草圖，突然眼前一亮。他之前在蒙古改良過水車，對機械結構熟；格致院的老工匠王師傅會打銅器，能做鍋爐；還有之前改良織機的蘇湄，說不定能幫忙設計車架的榫卯結構——幾個人湊一起，說不定能造出一臺“用蒸汽跑的車”，拉糧肯定比馬車快！

李墨立刻找了王師傅和蘇湄，把想法一說，兩人都來了勁。王師傅摸著手里的銅錘，笑著說：“俺早就想試試蒸汽了！以前給宮里打銅爐，知道銅耐高溫，做鍋爐肯定行！”蘇湄也點頭：“車架用榫卯結構，不用釘子，更結實，還能拆了重裝，方便運到運糧道上。”

三人說干就干，在格致工坊里搭起了臨時作坊。第一步是做鍋爐——王師傅用厚銅板敲了個圓柱形的鍋爐，底部留了添柴的口，頂部接了根銅管，用來通蒸汽；為了防止壓力太大炸鍋，李墨還想了個簡易的“安全閥”：在銅管上鉆了個小孔，塞了個木塞，壓力超了，蒸汽能把木塞頂開泄壓。

第二步是做動力裝置——李墨根據“活塞原理”，用鐵條做了個活塞，裝在鍋爐旁邊的氣缸里，蒸汽從銅管通進氣缸，推著活塞來回動，再通過齒輪連接車輪，就能讓車輪轉起來。蘇湄則用硬木做了車架，車架上裝了四個鐵輪，輪軸用的是改良過的榫卯，轉起來又穩又省力。

最難的是鋪軌道——沒有鋼軌，李墨就找鐵匠鋪打了些熟鐵條，固定在木軌上，鋪在京城到通州的運糧道旁，臨時湊了條兩尺寬的“小軌道”。

折騰了一個月，一臺“蒸汽小火車”終于造好了：銅鍋爐冒著熱氣，木車架上能裝十袋糧（相當于五輛馬車的量），鐵輪卡在熟鐵軌道上，看起來有點簡陋，卻透著股新鮮勁兒。

試車那天，京通運糧道旁擠滿了人——有看熱鬧的百姓，有來檢查的戶部官員，還有之前的馬車夫老張。大家圍著這鐵家伙，七嘴八舌地議論：“這玩意兒能跑？別是個擺設吧！”“銅爐里燒柴就能動？俺不信！”