散會后，王啟年沒回家，而是直接去了老周所在的村落。他站在田埂上，看著老周熟練地用腳踏水車灌溉，兒子在旁邊的鄉學里讀通用語，聲音朗朗。老周看到他，先是一愣，隨即笑著打招呼：“王老爺？您怎么來了？俺家娃現在能認不少字了，還說以后要考格致院呢！”

王啟年看著老周的笑臉，又望向鄉學簡陋的土坯房——屋頂的茅草有些漏，窗戶也沒裝玻璃，孩子們只能在寒風里上課。他突然覺得，捐建學堂不是“替官府辦事”，是真的能幫到這些人，也能讓王家的名聲，比功名冊更實在。

三日后，王啟年帶著五萬兩銀子的銀票，去了蘇州民生署。蘇和親自接待他，兩人一起選了三個鄉學地址——一個在老周的村落，一個在民生工坊附近，一個在流民聚居的城郊。開工那天，王啟年還讓兒子去監工，叮囑“用料要實，不能偷工減料”。

消息傳開，江南士紳們紛紛跟進。杭州的李氏捐銀三萬兩，建了兩所鄉學；無錫的趙氏資助了兩家民生織錦工坊，還推薦自家佃戶去做工；半個月內，十五戶士紳共捐銀二十萬兩，蘇州新增八所學堂，五家工坊擴招，流民就業率一下子提升了十五%。

鄉學開學那天，王啟年去了“啟年鄉學”。孩子們穿著新的粗布校服，給他鞠躬，喊“王爺爺好”。他看著學堂里的雙語課本，看著墻上掛的“格致技術圖”，突然覺得，這比家里的功名冊，更讓他心安。

年底，胤宸收到張廷玉的奏報：江南士紳對改革的抵觸率從四十%降到了十五%，蘇州、杭州的鄉學覆蓋率達七成，民生工坊的產量也漲了三成。奏報的末尾，張廷玉加了句：“士紳合作初見成效，但部分人已在打聽工坊的利潤分成，還有人想讓自家子弟當工坊主管——需派監察衛盯著，別讓好事變了味。”

胤宸在奏報上批了“知道了”三個字，心里清楚，士紳的轉變只是開始，要讓“官助紳、紳助民”的循環長久下去，還得有監督的尺子。

此時的蘇州，“啟年鄉學”的匾額在夕陽下泛著光。王啟年的孫子，才六歲，已經能背十句通用語順口溜，指著匾額說：“爺爺，以后我要考國子監，也要建學堂！”

王啟年笑著摸了摸孫子的頭，望向遠方的稻田——那里，老周正在教兒子用堆肥法施肥，夕陽把他們的影子拉得很長。他突然覺得，朝廷和士紳，從來不是對立的，只要都想著百姓，就能把日子過好。

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