宸乾元年九月，江南蘇州的“裕豐鹽鋪”前，排著長長的隊伍，隊伍里的百姓個個愁眉苦臉。賣菜的陳阿婆攥著手里的三十文錢，踮著腳往前望，嘴里念叨著：“怎么又漲價了？上個月還是四十文一斤，這個月就漲到五十文了，還摻了這么多沙子……”

柜臺后，鹽商王裕豐蹺著二郎腿，手里把玩著銀錠，慢悠悠地說：“阿婆，不是我要漲價，是鹽運過來的成本高了！你要不買，后面還有人等著呢，過幾天說不定還得漲！”說著，他指了指身后堆著的鹽袋，袋子里的鹽粒發黃，還能看到明顯的沙粒。

陳阿婆嘆了口氣，還是把錢遞了過去——鹽是百姓的必需品，再貴再差，也得買。她剛接過鹽袋，就看到街對面來了一隊官差，簇擁著一位身著青色官服的女子，正是奉旨來江南督查鹽務的靈汐。

靈汐早就聽說蘇州鹽商壟斷市場、抬高鹽價的事，這次特意微服來查。她走到裕豐鹽鋪前，拿起一袋鹽，捻了捻里面的沙粒，對王裕豐說：“王掌柜，這鹽里摻這么多沙子，還賣五十文一斤，是不是太貴了？”

王裕豐打量著靈汐，見她衣著華貴，身后跟著官差，心里有些發虛，卻還是強撐著：“這位大人，鹽價是按行情定的，我可沒亂漲。再說，這沙子是運鹽時不小心混進去的，難免的。”

“行情？”靈汐冷笑一聲，從袖中取出一份鹽運賬本，“我查了上個月的漕運記錄，你從揚州鹽場進鹽，每斤成本不過十五文，運到蘇州加上運費，也才二十文，你卻賣到五十文，翻了一倍還多，這也是行情？”

王裕豐臉色瞬間慘白，說不出話來。周圍的百姓見狀，紛紛圍過來，七嘴八舌地說：“大人，您可得為我們做主啊！這鹽商把鹽價抬得太高了，我們實在買不起！”“是啊，有的鹽鋪還限量，一次只能買半斤，說晚了就沒了！”

靈汐安撫好百姓，對身后的官差說：“把王裕豐帶回衙門問話，查他的鹽鋪賬本，看看還有多少私吞鹽利、抬高鹽價的事！”

這不是靈汐遇到的第一個“鹽商難題”。自她接手鹽務調研以來，就發現江南、山東等地的鹽商，早已形成壟斷聯盟——他們勾結地方官，控制鹽的采購、運輸、銷售，肆意抬高鹽價，還在鹽里摻沙子、摻泥土，百姓苦不堪；而國庫收到的鹽稅，卻因為鹽商偷稅漏稅，每年都差一大截。

回到蘇州府衙，靈汐連夜寫了份《鹽鐵官營改革方案》，派人快馬送回京城。方案里寫著：“鹽、鐵乃百姓必需品，現被商人壟斷，致價高質差，百姓受難，國庫受損。臣請推行鹽鐵官營，由官府設‘鹽鐵局’，統一負責鹽鐵的采購、運輸、銷售，廢除商人專賣權，平抑物價，增加國庫稅收。”

胤宸看到方案后，當即批復“準”，還特意傳旨：“鹽鐵局由靈汐總領，各地分設鹽鐵分局，從戶部、監察衛抽調正直官員任職，嚴禁官商勾結，若有違規者，從嚴處置。”

得到皇帝的支持，靈汐立刻行動起來。她首先在蘇州設立“江南鹽鐵總局”，從揚州鹽場直接采購食鹽，派官船運輸，避免鹽商中途摻假；然后制定統一鹽價——根據成本核算，將鹽價定為三十五文一斤，比鹽商的售價低三成，還保證鹽粒潔白，不摻雜質；最后在蘇州城設十個“官鹽售賣點”，每個售賣點都明碼標價，還派監察衛隊員駐守，防止有人囤積居奇。

官鹽售賣點開業那天，蘇州百姓擠爆了售賣點。陳阿婆拿著三十五文錢，買到了一斤干凈的官鹽，激動得哭了：“終于能買到不摻沙子的鹽了！還這么便宜，比之前省了十五文，夠買一斤米了！”