周瑾之躬身回道：“回陛下，靠的是三樣——一是新政本身公平，丁稅攤入田畝，無地農戶免交丁銀，百姓得了實惠；二是吏員嚴查貪腐，去年一年，咱們查處了兩百多個瞞報賦稅的里正，百姓沒了苛擾；三是……”他頓了頓，抬眼看向皇帝，“是蘇婉清先生的女子學堂，派了百名識字能手去基層，幫百姓看懂稅冊，講清政策。百姓心里亮堂了，對官府的信任，自然就多了。”

皇帝點點頭，拿起奏本翻了翻，忽然指著其中一段問：“蘇州府的滿意度最高，達八成五，這是為何？”

“回陛下，蘇州府是首批派識字能手去的地方，”周瑾之回道，“沈知夏姑娘那隊去了之后，跟州縣吏員一起，在各村開了‘賦稅講堂’，還編了通俗的歌謠，把稅冊上的條文唱給百姓聽。有農戶說，以前交完稅總覺得虧，現在自己能算明白，知道交的稅用在修水渠、鋪道路上，心里就踏實了。”

殿內的議論聲漸漸變成了贊嘆，有大臣出列奏道：“陛下，女子識字助新政，這是從未有過的事，可見只要能為百姓辦實事，不拘男女，皆可為國效力。”

皇帝放下奏本，目光落在殿外的雪地上，語氣里帶著些暖意：“說得好。以前總有人說‘女子無才便是德’，可蘇婉清和那百名姑娘，用實實在在的事證明，女子有才，不僅能持家，更能助國。傳朕旨意，賞女子學堂白銀千兩，用于擴充校舍；賞百名識字能手各錦緞兩匹，其家人免當年丁稅——讓天下人都知道，為百姓做事的人，朝廷不會忘了她們。”

散朝后，周瑾之走出太和殿，見雪已經停了，陽光透過云層灑下來，把檐角的冰棱照得晶瑩剔透。他想起昨夜陳墨說的，順天府農戶補交漏稅的事，忽然覺得，這臘雪雖然冷，卻凍不住百姓心里的暖意，也凍不住這新政帶來的生機。

此時的江南，沈知夏正和隊友們在蘇州府的一個小村落里，圍著炭火跟農戶說話。村里的王阿婆捧著新稅冊，指著上面的數字問：“沈姑娘，你看我家兩畝地，今年交這些稅，是不是比去年少了？”

沈知夏點點頭，拿過炭筆在紙上算給她看：“阿婆，您去年交的是丁稅加田稅，一共五錢；今年丁稅攤進田畝里，您家兩畝地，只交三錢五，少交了一錢五呢。”

王阿婆笑得眼睛都瞇了，從懷里掏出個布包，里面裹著些花生：“姑娘，快嘗嘗，這是今年新收的。以前我總跟里正吵架，覺得他多收了稅，現在你們來了，把賬算得明明白白，我這心里啊，比吃了蜜還甜。”

沈知夏接過花生，剝了一顆放進嘴里，覺得格外香。她抬頭看向窗外，見雪后的陽光灑在田埂上，遠處有孩童在雪地里跑，笑聲清脆。她忽然想起蘇先生說的“開春等你們的信”，心里暗暗想，等開春時，一定要把這里的事，詳詳細細寫在信里，告訴先生，告訴學堂里的姐妹們——她們在江南，用自己識的字，給百姓心里，點亮了一盞燈。

京城的臘月底，年味越來越濃。蘇婉清站在學堂的院子里，看著工匠們給新校舍上梁，梁上掛著的紅綢子在風里飄，像一團跳動的火。林阿芷拿著剛收到的信跑過來，笑著說：“先生，沈姑娘從蘇州府寄信來了！說那里的百姓都很歡迎她們，還說要跟咱們學堂再要些《賦稅簡明冊》，分給鄰村的人看。”

蘇婉清接過信，展開來看，見上面的字帶著些旅途的疲憊，卻寫得格外認真，末尾還畫了個小小的炭火盆，旁注“江南雖冷，炭火暖心”。她抬頭看向遠處的國子監，想起年初時有人質疑“女子學堂無用”，如今卻有百名姑娘在十二省為新政助力，有八成五的百姓認可賦稅改革，忽然覺得，這一年的辛苦，都值了。

雪又開始下了，輕輕落在蘇婉清的肩頭。她把信疊好放進袖中，看著院子里忙碌的工匠，看著遠處飄著炊煙的街巷，忽然想起皇帝的旨意——“為百姓做事的人，朝廷不會忘了她們”。她知道，這只是個開始，往后會有更多的姑娘走進學堂，會有更多的“識字能手”去往基層，會有更多的百姓看懂稅冊，明白政策。

臘雪映著新程，這年的年底，京城的雪地里，不僅藏著年關的溫柔，更藏著無數人用努力換來的，屬于未來的希望。

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