臘雪落在京城的青瓦上時，總帶著種把整年喧囂都壓進寂靜里的溫柔。可這年臘月，國子監東側那片連著三進院落的青磚房，卻偏要逆著這份寂靜，讓晨讀的聲氣穿破雪幕，裹著墨香飄出半條街——這里是京城第三所女子學堂，也是今年入冬前剛落成交付的新址，此刻正和另外兩所學堂一道，等著給這一年的末尾，添上筆沉甸甸的數。
蘇婉清踩著雪水走進正堂時，案上的名冊還攤開著，紅筆圈出的數字在燭火下泛著暖光。她指尖劃過最后一頁末尾的“800”，指腹蹭過紙面細微的紋路，忽然想起開春時第一次招學員的光景：那時第一所學堂剛收拾好，門扉上的“勸學”匾額還沾著漆，來報名的姑娘攏共不過三十余人，多半是抱著“識幾個字總比睜眼瞎好”的念頭，怯生生攥著衣角站在院外。
“先生，各堂的課業都查完了，這是最后一批‘識字能手’的考核卷。”門生林阿芷捧著木匣進來，棉鞋踩在地上沒什么聲響。她掀開匣蓋，里面整整齊齊碼著百張考卷，每張卷尾都蓋著“優”字朱印，“您說的沒錯，能把《賦稅簡明冊》里的折算法子講明白的，剛好一百人。”
蘇婉清拿起最上面一張，卷上是娟秀的小楷，把“丁稅改畝稅”的緣由寫得條理分明，末尾還畫了個小小的田壟圖樣，旁注“農戶張某家，三畝地，舊稅三錢二，新稅二錢七”。她忍不住笑了：“是城南張屠戶家的女兒吧？上次課上她還說，要把這冊子講給她爹聽，省得每次交完稅都要跟里正吵半天。”
“可不是嘛！”林阿芷也笑，“還有河西堡來的李姐姐，說要回村里教姑娘們認字，順帶把稅冊上的數算給鄉親們看——以前里正說多少是多少，現在她們自己能算，心里就亮堂了。”
說話間，窗外傳來細碎的腳步聲。蘇婉清走到窗邊，看見百余名身著青布襦裙的姑娘正列隊站在院里，雪落在她們的發髻上，卻沒人抬手拂去。每個人的腰間都系著個布囊，里面裝著《千字文》和翻得卷邊的《賦稅簡明冊》，發髻上別著的桃木簪，是學堂特意請木匠打的，簪頭刻著極小的“十二省”三字——這一百人，要分作十二隊，往江南、巴蜀、關中、嶺南那些最需要有人講清賦稅新政的地方去。
“都準備好了？”蘇婉清推開窗，寒風裹著雪粒撲進來，卻沒讓姑娘們退后半步。站在隊首的姑娘叫沈知夏，是第一所學堂的首屆學員，去年還是個連自己名字都寫不全的繡娘，如今卻能把“攤丁入畝”的新政講得頭頭是道。她往前邁了半步，聲音清亮：“先生放心，我們都記著您的話——去了地方，先學方，再認農時，把稅冊上的字，變成田埂上能聽懂的話。”
蘇婉清點點頭，從袖中取出十二卷油紙包，每卷里都裹著張地圖，標注著各省需要重點去的州縣。“這是戶部周侍郎托人送來的，說那些地方去年的賦稅糾紛最多，你們去了，多跟州縣的吏員搭把手，也多聽百姓的話。”她把油紙包遞給沈知夏，“路上當心，開春時，我們在學堂等你們的信。”
臘月初六那天，京城南門外的驛站格外熱鬧。十二隊女子背著布囊，分別登上了去往不同方向的車馬。沈知夏那隊要去江南蘇州府，馬車啟動時，她掀開車簾往后看，見蘇婉清還站在雪地里揮手，鬢角的銀絲沾著雪，像落了片星星。她忽然想起剛入學時，蘇先生說的那句“女子識字，不是為了繡在帕子上，是為了把道理刻在心里，講給更多人聽”，眼眶一下子就熱了。
車馬碾著雪路往南去時，戶部衙署的燭火，已經亮了三個通宵。
周瑾之揉著發脹的太陽穴，把剛核完的奏本往案上一放，指腹按在“民戶賦稅滿意度七成”那行字上，長長舒了口氣。旁邊的主事陳墨端來杯熱茶，笑著說：“大人，您這三天加起來沒睡夠兩個時辰，現在總該歇歇了吧？這七成的數，可是咱們派出去的吏員跑了全國兩千多個州縣，一戶戶問出來的，錯不了。”
周瑾之端過茶，卻沒喝，而是轉身從書架上翻出本舊檔，翻開泛黃的紙頁，指著上面“民戶賦稅滿意度兩成”的記錄，語氣里帶著些感慨：“你還記得三年前嗎？那時咱們去直隸鄉下查稅，農戶見了吏員就躲，有個老太太攥著稅單哭，說‘字認不全，稅錢交多少，全憑里正一張嘴’。現在再去，農戶能把新稅冊拿出來，跟你算‘今年種了五畝稻，交多少稅，留多少糧’，這變化，比這七成的數更實在。”
陳墨也跟著點頭，從懷里掏出張紙條：“剛收到順天府的急報，說近郊有農戶主動補交了去年的漏稅，還附了張字條，說‘去年沒看懂稅冊，少交了二錢，現在沈姑娘把冊子講明白了，該補的得補上’——您看，這就是蘇先生那批姑娘的用處。”
周瑾之接過紙條，見上面的字歪歪扭扭，卻一筆一劃寫得認真，忍不住笑了：“我就說，讓識字的姑娘去基層，比咱們派十個吏員都管用。她們能跟百姓坐一條板凳上說話，能把‘攤丁入畝’的好處，講到百姓心坎里去。”他把紙條夾進奏本里，“走，跟我去宮里，把這好消息奏給陛下。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
早朝時的太和殿，飄著淡淡的檀香。當周瑾之把奏本呈到御案前，念出“民戶賦稅滿意度七成，較改革前提升五成”時，殿內靜得能聽見爐子里炭火噼啪的聲響。文武百官都愣了愣，接著便有人低聲議論——誰都知道，三年前推行賦稅改革時，阻力有多大，里正瞞報、農戶抵觸，甚至有州縣吏員直“這新政推行不下去”。
皇帝手指叩著御案，目光掃過階下百官，忽然開口：“周侍郎，這五成的提升，你說是靠什么？”