臘月初八的京城，寒風裹著雪粒刮過東城的胡同，卻沒吹散街角茶館里的暖霧。一個穿灰布短打的漢子縮在角落，就著熱茶壓低聲音，對同桌的人說：“你聽說沒？東城那女子學堂，根本不是教識字的，是官府設的‘選妃場’——但凡進去的女子，長得周正些的，都要被送入宮當差，長得普通的，也得給達官貴人當奴才！”

同桌的人眼睛一瞪：“真的假的？我家閨女還想報名呢！”

“可不是真的？”漢子拍著大腿，聲音又壓低幾分，“我遠房表哥在吏部當差，親口跟我說的——孫大人都發話了，這學堂就是給宮里選人的幌子，你可別讓閨女去，免得羊入虎口！”

這話像顆石子，在茶館里激起層層漣漪。不多時，“女子學堂是選妃場”“進學堂要為奴”的說法，就順著胡同口的小販、挑著擔子的貨郎，傳遍了東城的平民區——這里住的多是小商販、腳夫、農戶，家里女子本就怕官府強征，一聽這話，誰還敢讓女兒去學堂？

同一時刻，東城學堂門口早已收拾妥當。朱紅的木門兩側貼著火紅的對聯，上聯是“識字明理護家宅”，下聯是“讀書算數避蒙騙”；門內的院子里，十張課桌擺得整整齊齊，桌上放著新印的《女子識字課本》和筆墨紙硯；靈瑤特意派來的三位女先生，穿著素色布袍，正站在門口等著學員報名，臉上滿是期待。

可從辰時等到巳時，太陽升得老高，門口卻只來了五個人。

第一個來的是張老栓的妻子，她從直隸來京城找兒子，聽說學堂免費教識字，特意揣著兒子的地址來報名——想識了字，就能自己給兒子寫信。她站在門口，見半天沒人來，忍不住問女先生：“姑娘，咋沒人來啊？前幾日我跟胡同里的王嬸說，她還說要帶閨女來呢。”

女先生也納悶，剛要開口，就見胡同口有個婦人拉著個十五六歲的姑娘往這邊走，走兩步又被一個漢子拽了回去。“你瘋了？”漢子的聲音不小，帶著怒氣，“你想讓你妹去宮里當奴才？街坊都說了，這學堂是選妃場，進去就出不來了！”

婦人急得眼眶紅了：“可……可教識字是好事啊，俺們以前想識字都沒機會……”

“好事？”漢子冷笑，“官府能有啥好事？你忘了前年李家莊的姑娘，被官府叫去‘登記’，結果被賣到大戶人家當丫鬟，到現在都沒回來！”

婦人被說得沒了底氣，拉著姑娘戀戀不舍地走了。張老栓的妻子聽得臉色發白，攥著衣角小聲問：“姑娘，他們說的是真的？這學堂……真是選人的？”

女先生連忙擺手：“大娘您別信！這是京師女子學堂，是皇上和太后準辦的，免費教識字、算術，跟‘選妃’‘為奴’一點關系都沒有！那些都是謠！”

可這話沒多少人信。又等了半個時辰，還是沒人來。靈瑤和聞詠儀趕過來時，看到的就是這樣一副冷清景象——空蕩蕩的院子，五個孤零零的報名者，還有門口探頭探腦、不敢靠近的百姓。

“怎么回事？”靈瑤皺著眉，目光掃過胡同口，“前幾日派人來貼通知時，還有不少百姓圍著問，怎么今天就沒人了？”

聞詠儀拉過一個在門口徘徊的老婦人，笑著遞上一杯熱茶：“大娘，天冷，喝口茶暖暖身子。俺們是學堂的，想問問您，為啥大家都不來報名啊？是不是有啥顧慮？”

老婦人接過茶，嘆了口氣，壓低聲音說：“姑娘，不是俺們不想來，是不敢來啊！昨兒個起，胡同里都在傳，說這學堂是‘選妃場’，進去的姑娘要被送入宮，要么就給當官的當奴才——俺家有個孫女，今年十六，俺兒子說啥都不讓她來，怕被官府帶走。”

“選妃場？為奴？”靈瑤臉色一沉，瞬間就猜到是誰在搞鬼，“這肯定是謠！皇上和太后都支持學堂，怎么會是選人的幌子？”

張老栓的妻子也急了：“俺就說不可能！俺從直隸來，知道七貝勒和靈瑤姑娘都是為百姓辦事的，哪會干這種事？可街坊們都這么說，俺們也不敢不信啊。”

聞詠儀心思細，立刻對身邊的宮女說：“你去附近的茶館、胡同口看看，聽聽是誰在傳這些謠，記下來他們說的話，還有有沒有人領頭散布。”

宮女領命而去，靈瑤則走到學堂門口，對著胡同里的百姓大聲說：“各位鄉親！俺是學堂總教習靈瑤！今日開辦的東城學堂，是皇上準辦的，免費教大家識字、算術，教大家看賦稅冊、記家庭賬，絕不是什么‘選妃場’！若是有官府的人敢強征姑娘入宮為奴，你們盡管找俺，俺去跟皇上說！”

可百姓們只是遠遠看著，沒人敢上前。有個年輕的姑娘想走過來，被母親一把拉住，小聲勸：“別去，萬一要是真的，娘可就你一個閨女！”

靈瑤看著這一幕，心里又氣又急。她知道，謠一旦傳開，尤其是戳中百姓“怕官府強征”的痛點，再想澄清就難了。

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而此刻的孫杰府里，謀士正笑著匯報：“大人，您這招真管用！東城那邊，到現在才五個報名的，都是些從外地來的，不知道京城的‘規矩’。再過幾日，這謠傳得更開，保管沒人敢去學堂！”

孫杰端著茶杯，嘴角勾起一抹得意的笑：“哼，靈瑤想辦學堂，沒那么容易！老夫倒要看看，她這‘總教習’，管著一所沒人的學堂，還怎么向皇上交差！”

謀士又道：“大人，咱們的人還在繼續傳，說‘學堂的先生都是宮里派來的，專挑長得好的姑娘記名字’，百姓們更怕了。”

“做得好。”孫杰呷了口茶，眼神里滿是陰狠，“但別做得太明顯，別讓人抓到把柄。只要沒人報名，學堂辦不下去，皇上自然會覺得靈瑤辦事不力，到時候，這學堂也就黃了。”