大辰王朝歷經兩年休養生息，四海升平，八荒寧謐。

曾經權傾朝野的世家門閥，自東虞孫氏被二皇子南宮清瀘以雷霆之勢剿滅后，皆斂聲屏息，再不敢輕舉妄動。朝野上下，一派海晏河清之象。

時值初秋，南境驛道兩側層林盡染。兩騎快馬踏碎滿地金黃，馬蹄聲疾，驚起林間飛鳥。

“殿下，照這個速度，至少還需四日才能抵達國都，怕是趕不上禪讓大典了！”

書童木槿揚鞭策馬，聲音被風吹得斷斷續續。他自幼陪伴十六皇子南宮星鑾長大，雖是主仆，更似兄弟。

南宮星鑾勒緊韁繩，目光掃過遠處連綿的山巒：

“跟我來，記得前年狩獵時發現一條隱秘小道，可直通京畿。”

他調轉馬頭，率先沖進一旁密林。

“父皇明知禪讓大典在即，還非要派我去岳陽建立蛛網據點。這天下諜報網點早已遍布大辰，何須我親自督辦？”

木槿緊隨其后，聞不禁失笑：“陛下這是要歷練殿下呢。”

“歷練？”南宮星鑾輕哼一聲，靈活地避開低垂的枝椏。

“分明是故意刁難。待我回去，定要向母后好生告狀——就說父皇明知時日緊迫，還特意派我遠行，簡直存心不讓我參加大典。”

林間小道越發狹窄，陽光透過枝葉縫隙，在青石路上投下斑駁光影。南宮星鑾正要繼續抱怨，忽然勒住韁繩。

“等等，你聽——”

風聲穿過林葉，隱約夾雜著女子急促的呼救聲：“救命啊！有沒有人——”

南宮星鑾與木槿對視一眼，同時策馬朝著聲源處疾馳而去。

不久，兩人便看到遠處十多位馬匪圍著一輛馬車，地上還有不少尸體，看他們身上的服飾，應該是一些家丁。

兩名女子相擁，蜷縮在馬車上，瑟瑟發抖。

下面的馬匪看著上面的女子，發出陣陣淫笑。“小娘子，乖乖下來吧，爺幾個還能讓你們少吃點苦頭！”

為首的刀疤臉漢子更是伸手就去扯其中一位女子的衣袖。

那女子驚叫一聲，奮力掙扎，卻被另一個馬匪按住了肩膀。

“殿下，怎么辦？”木槿壓低聲音，神色緊張。

南宮星鑾眼神一冷，唇角卻勾起一絲慣有的、漫不經心的笑意：“還能怎么辦？路見不平，自然要拔刀相助。”他迅速掃視戰場，“你在這等著，藏好。”

話音未落，他已從馬鞍旁摘下長弓，搭箭上弦，動作行云流水。

“咻——”

一支利箭破空而去，精準地射進其中一個馬匪后背。

所有馬匪被這突如其來的一箭驚得齊齊一愣，紛紛轉頭望來。

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