南雍·金陵城外
八月廿四
卯時
晨曦未露，大霧鎖江。
周勃站在陳盛全的遺體前，面色鐵青。這位大將軍昨夜嘔血而亡，死時帳中只有晏平與他二人。此刻晏平已秘密返回壽春，去執行陳盛全的遺命——扶其子陳顯繼位。而周勃要做的，是處理眼前的爛攤子。
“將軍，王景明已被控制在帳中，但其隨從反抗，殺了我們七個弟兄。”副將低聲稟報，手臂上纏著滲血的繃帶，“現在營中流四起，都說大將軍是被王氏毒殺的。”
“毒殺？”周勃冷笑，“那就讓這個說法坐實。去，找軍中醫官，讓他‘驗出’大將軍所中之毒與王氏常用的毒藥相符。再找幾個‘證人’，就說昨夜看見王氏隨從往大將軍飲食中下藥。”
“可這樣……王景明會認嗎？”
“他不認也得認。”周勃眼中閃過厲色，“告訴王景明，他若認罪，我保王氏全族不死，只是削爵去職。他若不認，我便立刻攻城，破城之日，王氏滿門，雞犬不留！”
副將遲疑：“但大將軍臨終前說，要秘不發喪……”
“已經發不了了。”周勃走到帳邊，掀開一條縫隙。營中燈火通明，士卒們竊竊私語，眼神惶惶。主帥突然暴斃，無論用什么理由，軍心都已經亂了。
“霧散之前，必須解決此事。”周勃咬牙，“傳令各部將領，就說大將軍病重，由我暫代軍務。誰敢泄露大將軍已死的消息，立斬！”
“諾！”
囚帳中
王景明盤膝而坐，神色平靜。昨夜變故突生時，他確實驚怒，但很快鎮定下來。活了六十多年，什么風浪沒見過？
帳簾掀開，周勃走了進來。
“王太傅，想好了嗎？”周勃冷冷道。
王景明抬眼：“周將軍，陳盛全已經死了吧？”
周勃瞳孔微縮，手按刀柄。
“不必緊張。”王景明淡淡道，“若非主帥暴卒，你豈敢如此行事？陳盛全在時，雖與我不和，但總還要些體面。如今人死了，你們便急著找個替罪羊，好穩住軍心，對不對？”
周勃沉默片刻，索性承認：“太傅明鑒。但眼下形勢，太傅若不認罪，這五萬大軍，這江東大局，都要崩壞。屆時無論王氏還是陳氏，都將萬劫不復。”
“所以我要認下這莫須有之罪，用自己的名聲、家族的聲譽，來換你們的安穩？”王景明笑了，笑中帶著譏諷，“周將軍，你覺得老夫會答應嗎？”
“太傅若不答應，今日便是王氏滅門之日。”周勃手按刀柄，“我已在城外備好三千精銳，一聲令下，即刻攻城。太傅可知，城中糧草還有多少？還能撐幾日？疫病死了多少人？王氏內部，又有多少人等著太傅倒下，好取而代之？”
這話戳中了王景明的軟肋。圍城兩月，城中確實到了極限。更麻煩的是，族中幾個旁支，早就對他獨掌大權不滿……
“老夫可以認罪。”良久，王景明緩緩道，“但有三條。”
“請講。”
“第一，我認的是‘誤傷’之罪，絕非蓄意毒殺。就說我派人送藥，本為治病，誰知藥性相沖，致大將軍病情加重——如此，既給了你們臺階，也保全了王氏名聲。”
周勃沉吟：“可。”
“第二，我認罪后，你們要立刻退兵，解金陵之圍。王氏依舊鎮守金陵，但會向朝廷上表請罪，并獻上錢糧贖罪。”
“這……”
“周將軍，”王景明直視他，“陳盛全一死，南雍必亂。你此刻最需要的不是一座金陵城，是時間——時間回壽春穩住局勢，時間扶陳顯繼位，時間整頓內部。與我在這里死磕，值得嗎？”
周勃臉色變幻。王景明說得對，此刻每一刻都寶貴。
“第三，”王景明繼續道，“我長孫王弘，要娶陳盛全之女為妻。兩家聯姻，共保江東。”
這三個條件，既給了周勃體面退兵的理由，又保住了王氏根本，還通過聯姻綁定了兩家利益。周勃不得不承認，姜還是老的辣。
“好。”他終于點頭，“我答應。但太傅要立刻寫認罪書，并傳信城中，讓王氏開城，送糧草勞軍，以示誠意。”
“可以。”
當日上午，霧散時分，王景明的認罪書傳遍軍營。書中“誤送虎狼之藥，致大將軍病情加劇，雖無心之失，罪責難逃”，并承諾獻糧三萬石、金萬兩贖罪。
同時，金陵城門大開，王氏子弟押送糧車出城。圍城兩月的南雍軍，終于開始拔營退兵。
周勃站在營前，看著緩緩關閉的城門，心中五味雜陳。這一仗，陳盛全死了，王氏未倒，南雍傷了元氣，卻什么實質好處都沒得到。
但他來不及多想，必須立刻回壽春。陳盛全的死訊，瞞不了多久。
但他來不及多想，必須立刻回壽春。陳盛全的死訊，瞞不了多久。
徐州·下邳城外
八月廿六
韓崢的中軍大帳，設在泗水北岸。從這里可以望見下邳城墻，以及城外連營十里的幽州大軍。
“王琰已取沛國、彭城，霍川拿下北海、瑯琊，東海郡望風而降。”韓驥稟報戰況，“如今徐州七郡，已失其五。下邳城中，守軍不過八千，且糧草不足。”
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韓崢點頭：“趙曜呢？還在求援？”
“是。他又派了三撥使者，一撥往南雍，一撥往荊州，還有一撥……往新野。”
“新野？”韓崢挑眉，“趙備什么反應？”
“據探子報，新野太史忠率兵三千北上，在彭城以北活動，似有牽制之意。但并未與我軍正面沖突。”
韓崢笑了：“這個趙備，倒是會做人。既全了道義，又不真得罪我。告訴前軍，不必理會太史忠，只要他不攻我營寨，隨他去。”
他頓了頓：“下邳城，該破了。”
下邳城中
齊王趙曜已經三天沒合眼了。王府里一片死寂，仆從大半逃散，只剩下幾個老仆和侍衛。
公孫忌匆匆進來，面色灰敗：“大王，南雍回信了。”
“怎么說？”趙曜猛地站起。
“陳盛全……暴斃了。南雍自顧不暇，無力來援。”
趙曜踉蹌后退，跌坐在椅上：“那……荊州呢？”
“蕭景琰回信，說要‘從長計議’，實則是隔岸觀火。”
最后一絲希望破滅。趙曜呆坐良久，忽然問：“新野呢？太史忠呢？”
“太史忠率三千兵在彭城以北，但……只是佯動，未與幽州軍交戰。”公孫忌低聲道，“大王，為今之計，只有……投降。”
“投降？”趙曜慘笑，“韓崢會放過我嗎？他會讓我像河間王那樣，做個安樂公？”
“總比死了強。”公孫忌跪下，“大王，城中糧盡，軍心已散。昨夜北門守軍嘩變，殺了校尉，欲開城投降，雖被鎮壓，但這樣的事還會發生。與其等到城破身死，不如……”
他沒有說下去，但意思明白。
趙曜望著殿外陰沉的天色，想起自己年輕時也曾雄心壯志，想在這亂世中做一番事業。誰知志大才疏，猜忌忠良，落得今日下場。
“罷了……”他長嘆一聲，“開城，投降。”
當日下午，下邳城門大開。趙曜素衣出降，捧齊王印綬，跪在韓崢馬前。
韓崢下馬，接過印綬，扶起趙曜：“齊王深明大義，免去一場兵災，活人無數。從今往后，你便是幽州的安樂公，享一世富貴。”
話說得客氣，但誰都聽得出其中的輕蔑。安樂公，就是養起來的廢物。
趙曜低頭謝恩，眼中卻閃過一絲怨毒。但這怨毒，很快被恐懼淹沒——他看到了霍川，看到了王琰，看到了那些曾經在他麾下，如今卻站在韓崢身后的將領。
徐州，至此易主。
新野·西進途中
八月廿八
太史忠站在漢水邊，望著對岸的漢中東部群山。他身后是五千新野軍——這是趙備能抽調的最大兵力，其中兩千是他自己的舊部，三千是新野本軍。
“將軍，探馬來報。”副將稟報，“漢中東部守軍約四千，分駐西城、上庸、房陵三處。主將是馬越族弟馬岱，此人勇猛有余，謀略不足。”
太史忠點頭。臨行前，司馬亮特意叮囑：此戰不求速勝，但求穩妥。能取一城便取一城，取不了也要牽制漢中兵力，讓馬越不能全力南下。
“傳令，渡河后兵分兩路。”太史忠道，“我率三千攻西城，你率兩千佯攻房陵。記住，若遇頑強抵抗，不必強攻，圍而不打即可。”
“諾！”
大軍開始渡河。漢水在此處寬約百丈，水流平緩。新野軍準備了數十艘船只，分批渡河。
對岸的山林中，馬岱已經接到探報。