“諾！”眾將領命而去。
顏平回到病房，跪在父親榻前。顏嚴微微睜眼，聲音虛弱：“都……安排好了？”
“是。”顏平握住父親的手，“父親放心，孩兒必守好巴郡。”
顏嚴艱難地搖頭：“平兒，守……不是死守。若事不可為……可退往南中，借蠻兵之力，以待天時。巴郡雖重，不如人命重；土地雖貴，不如血脈貴。記住……活下去，才有將來。”
“父親……”
“去吧。”顏嚴閉目，“讓我……靜一靜。”
漢中·南鄭
八月初一
馬越站在校場上，看著一隊隊士卒開拔。兩萬大軍，目標直指巴郡。
郭銳跟在一旁，低聲道：“主公，剛得到密報，顏嚴病重，其子顏平代掌軍務。巴郡軍中似有不服，這正是我們的機會。”
“顏平……”馬越瞇起眼睛，“一個十八歲的娃娃，能鎮住那些驕兵悍將？傳令前鋒：不必強攻，以襲擾為主，試探巴郡軍虛實。若顏平應對失措，軍心必亂。”
“諾。”郭銳頓了頓，“還有一事：成都龐羲、費祎派來的使者又到了，說愿為內應，但要求我們承諾事成后他們的地位。”
“答應他們。”馬越毫不猶豫，“空頭支票，先開了再說。待我入主成都，給不給，給多少，還不是我說了算？”
“可這樣會不會……”
“亂世之中，信義值幾個錢？”馬越冷笑，“當年林鹿收留高毅，結果高毅攜景帝私璽叛逃洛陽。這世道，實力才是硬道理。”
他望向南方：“對了，新野趙備那邊有回信嗎？”
“有。”郭銳道，“趙備說正在整頓上庸，需些時日，但答應會做出東進姿態，牽制漢中東部守軍。”
“整頓？”馬越嗤笑，“不過是推脫之詞。不過沒關系，只要他不動，漢中東部那幾千守軍，我還應付得來。”
正說著，親兵送來一封密信。馬越拆開一看，臉色微變。
“主公，怎么了？”
“朔方陳望在羌地增兵了。”馬越將信遞給郭銳，“現在羌地屯兵超過兩萬，且加強了對散關方向的戒備。這是沖我來的。”
“朔方陳望在羌地增兵了。”馬越將信遞給郭銳，“現在羌地屯兵超過兩萬，且加強了對散關方向的戒備。這是沖我來的。”
郭銳快速瀏覽：“林鹿這是要警告我們，不要輕舉妄動。”
“警告？”馬越眼中閃過厲色，“我馬越打下北庭、縱橫隴右時，他林鹿還在朔方吃沙子呢！傳令：加快進軍速度，我要在朔方反應過來之前，拿下巴郡！”
新野·臥龍寨
八月初三
司馬亮將三封密信攤在案上，一封來自成都龐氏，一封來自費氏，還有一封……來自吳氏。
“龐、費二家想投靠主公，吳氏則想借我們之力制衡馬越。”司馬亮分析道，“三家心思不同，但都說明一件事：蜀地世家已對趙循失去信心。”
趙備看著信，眉頭緊皺：“先生以為，我們該如何應對？”
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“亮有三策，供主公選擇。”司馬亮伸出三根手指，“下策：婉拒三家，嚴守中立，待蜀地局勢明朗后再動。此策最穩，但可能錯失良機。”
“中策呢？”
“中策：暗中支持龐、費，讓他們在成都制造混亂，牽制趙循。同時我們出兵漢中東部，趁馬越南下之機，取漢中之地。此策可得實利，但風險較大，且會與馬越交惡。”
“上策？”
“上策：全盤接納。”司馬亮眼中閃過精光，“答應龐、費，也穩住吳氏。然后派精干人員秘密入蜀，聯絡三家，整合力量。待馬越與巴郡、趙循三方混戰，筋疲力盡時，我們以‘靖難’之名入蜀，一舉而定——屆時主公坐擁荊襄、蜀地，王霸之基成矣。”
張羽在一旁聽得心驚：“先生此策雖好，但執行太難。我們兵力不足，糧草有限，如何能一舉定蜀？”
“所以需要借力。”司馬亮指向地圖，“主公可同時聯絡荊州蕭景琰、朔方林鹿。對蕭景琰，就說愿與他共分蜀地，邀他西進；對林鹿，就說愿為朔方打開蜀道，邀他南下。如此，馬越必四面受敵，而我們則可借兩家之力，以最小代價取最大利益。”
趙備沉默良久，緩緩搖頭：“此計太過弄險，且……有失道義。借外人之力取同族之地，非仁者所為。”
司馬亮正色道：“主公，亂世之中，仁者若無力，便是縱容惡者橫行。馬越若取蜀，必暴虐百姓；蕭景琰若取蜀，必搜刮民脂；唯有主公取蜀，方能施仁政、安黎民。此乃大仁，非小義可比。”
太史忠也勸道：“主公，司馬先生所有理。末將在北地多年，見慣了弱肉強食。有時候，你不想爭，別人也會逼你爭。與其被動挨打，不如主動謀劃。”
趙備看著案上密信，又想起新野城外那些開荒的流民，那些眼巴巴盼著太平的百姓。他終于長嘆一聲：“就依先生中策吧。但我們只取漢中，不圖蜀地——至少，現在不圖。”
司馬亮眼中閃過遺憾，但還是躬身：“主公英明。那亮這就去安排。”
長安·暗羽衛密室
八月初五
蘇七娘將最新情報呈給林鹿：“主公，蜀地三世家同時接觸新野趙備，趙備已答應龐、費二家，似有取漢中之意。”
林鹿細看情報，嘴角浮起一絲笑意：“這個趙備，終于要動了。司馬亮果然不是省油的燈。”
墨文淵在一旁道：“主公，我們要不要插一手？漢中乃關中屏障，若讓趙備取了……”
“讓他取。”林鹿擺手，“漢中四塞之地，易守難攻。趙備若取漢中，就要分兵防守，無形中削弱了新野實力。況且，有他在漢中擋著，馬越就不能北上威脅關中——這是好事。”
賈羽陰聲道：“可若趙備坐大，將來恐成心腹之患。”
“那就讓他坐不大。”林鹿走到地圖前，“傳令陳望：若趙備真取漢中東部，他可派兵‘協助’鎮守散關，實則監視。同時，讓鄭文康以經商為名，在漢中布局情報網。我們要把漢中，變成我們的前哨，而不是趙備的后院。”
“諾。”
林鹿又看向另一份情報：“幽州那邊呢？韓崢該動了吧？”
“韓崢已調集五萬大軍，由霍川、王琰分領，不日將南下徐州。”蘇七娘道，“齊王趙曜慌了，正四處求援。”
“求援？”林鹿冷笑，“他能求誰？南雍自顧不暇，荊州隔岸觀火，我們……鞭長莫及。告訴我們在徐州的人，必要時候可以暗中助太史兄弟舊部一臂之力——不能讓幽州太順利。”
“屬下明白。”
林鹿最后看向南雍的情報。瘟疫已在陳盛全軍中擴散，死傷過萬，攻城完全停止。王氏趁機反撲，金陵戰事逆轉。
“陳盛全這次麻煩大了。”他沉吟，“若他倒下，江東必亂。告訴陸明遠，水師加緊訓練。將來……我們或許要下江南。”
窗外，秋意漸濃。
而天下的棋盤上，每一個棋子都在移動。蜀地世家在擇木而棲，馬越在磨刀霍霍，趙備在暗中布局，韓崢在準備南下，林鹿在靜觀其變。
亂世的森林里，每一棵樹都在尋找自己的棲鳥，每一只鳥都在選擇自己的樹木。只是不知，當風暴來臨時，哪些樹會倒下，哪些鳥能高飛。
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