“我去見孫建策，”司馬亮道，“關將軍去上庸見甘泰。主公坐鎮新野，等我們消息。”
上庸城外
六月廿二
關飛單騎來到上庸城下時，城墻上箭矢如雨。
“俺是新野關飛！奉趙將軍之命，來見甘泰將軍！”他聲如洪鐘，竟壓過了戰場的廝殺聲。
城頭守軍一陣騷動。片刻后，城門開了一條縫，阮七親自出來迎接：“關將軍，請！”
關飛進城，只見街道上到處是傷兵，百姓躲在家中不敢出門，一派凄涼景象。甘泰在府衙接見他，這位昔日悍將此刻甲胄殘破，眼布血絲，左臂還裹著滲血的繃帶。
“關將軍，趙將軍真要助我？”甘泰聲音嘶啞。
關飛抱拳：“趙將軍仁義，不忍見南陽百姓再受戰火。愿為雙方調停，罷兵和。”
“和？”甘泰慘笑，“孫建策掘了我家祖墳——當然，我那是自找的。但事已至此，他肯罷兵？”
“若甘將軍愿退出上庸，趙將軍可保你平安離去，并贈錢糧，讓你另謀出路。”
甘泰霍然起身：“退出上庸？那我這些弟兄怎么辦？跟我落草為寇，還是留下被孫建策屠戮？”
關飛直視他：“若甘將軍信得過趙將軍，可率部歸附新野。趙將軍必一視同仁，絕無歧視。”
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甘泰愣住了。他沒想到趙備會提這個條件。歸附新野，意味著放棄自主，但……這或許是唯一的生路。
“趙將軍……真肯收留我？”他聲音發顫。
“趙將軍收留太史將軍時，可曾猶豫過？”關飛反問。
甘泰沉默良久，忽然單膝跪地：“關將軍，請轉告趙將軍：甘泰愿降！只求趙將軍善待我這些弟兄，他們……大多是被逼無奈，才走上這條路的。”
關飛扶起他：“甘將軍放心。趙將軍治下，無論出身，但憑本事吃飯。”
孫建策大營
同日
司馬亮見到孫建策時，這位荊州名將正在發怒。
“調停？趙備憑什么調停？”孫建策拍案，“甘泰焚我祖祠，掘我祖墳，此仇不共戴天！不殺此賊，我孫建策誓不為人！”
司馬亮從容道：“將軍報仇心切，亮理解。但將軍可曾想過，蕭刺史讓將軍北上，真的只是為了報仇嗎？”
孫建策一怔。
孫建策一怔。
“蕭刺史要的是南陽安定，是荊州北境無虞。”司馬亮緩緩道，“將軍與甘泰血戰半月，損兵折將，若繼續強攻上庸，即便破城，也要再填上千條性命。屆時將軍麾下還剩多少可用之兵？若幽州趁機南下，或新野有所異動，將軍如何應對？”
孫建策臉色變幻。
司馬亮繼續道：“趙將軍愿做調停，讓甘泰退出上庸，率部歸附新野。如此，將軍大仇得報——甘泰失去根基，如喪家之犬；將軍可重修祠堂祖墳，告慰先祖；南陽百姓也可免于戰火。三全其美，將軍以為如何？”
“甘泰……肯退？”
“他已走投無路，別無選擇。”司馬亮從袖中取出一封信，“這是甘泰的請降書，愿退出上庸，永不踏足南陽。作為交換，趙將軍保他性命，并贈錢糧，讓他另謀出路。”
孫建策接過信，看了又看，終于長嘆一聲：“罷了……就依趙將軍。但有一條：甘泰部眾必須解散，不得成建制歸附新野。”
司馬亮微笑：“這是自然。趙將軍會妥善安置，將軍放心。”
新野
六月廿五
甘泰率殘部四千余人出上庸城，向南而行。孫建策依約未加追擊，只是冷冷看著。
在預定地點，趙備親率太史忠、張羽等候。甘泰下馬，跪地請罪：“敗軍之將甘泰，率部歸降，望趙將軍收留！”
趙備扶起他：“甘將軍請起。從今往后，你我便是同袍，共保一方平安。”
他望向甘泰身后那些衣衫襤褸、面有菜色的士卒，高聲道：“諸位弟兄聽著！既入新野，便是新野人。愿從軍者，編入新野軍，待遇等同；愿歸田者，每人授田二十畝，免賦兩年；有傷有病者，新野有醫官救治——趙備在此立誓，絕不負諸位！”
四千余人齊刷刷跪倒，許多老兵油子竟紅了眼眶。亂世之中，能得這樣一個歸宿，已是萬幸。
而與此同時，太史忠已率兩千兵進駐上庸，接管城防。這座扼守荊襄與中原通道的重鎮，在經歷短暫戰火后，悄然易主。
消息傳到江陵，蕭景琰勃然大怒。
“趙備！好一個趙備！”他摔了茶盞，“明為調停，實為奪城！孫建策這個蠢貨，竟讓他得逞！”
蕭文遠低聲道：“兄長息怒。趙備得甘泰部，又占上庸，實力大增。我們現在要同時防備幽州、南雍，不宜再樹新敵。不如……暫時隱忍，待日后有機會，再一并清算。”
蕭景琰冷笑：“隱忍？再忍下去，新野就要成荊州心腹之患了！傳令孫建策，讓他駐軍博望，盯緊上庸。另外……”他眼中閃過寒光，“派人去漢中，聯絡馬越。就說，若他愿與我聯手對付新野，我可助他取蜀地。”
“那蜀地那邊……”
“讓他們打。”蕭景琰走到地圖前，手指劃過蜀道，“趙循和顏嚴，無論誰勝，都元氣大傷。屆時馬越南下取蜀，新野西進圖漢中——我們就可坐山觀虎斗，待他們兩敗俱傷，再出兵收拾殘局。”
他頓了頓：“對了，南雍那邊如何？王氏還沒降？”
“陳盛全已攻破金陵外城，王氏退守內城，還在頑抗。但據探子報，陳盛全軍中似有瘟疫，攻勢已緩。”
“瘟疫？”蕭景琰眼睛一亮，“天助我也。告訴我們在南雍的人，想辦法讓瘟疫擴散。陳盛全若倒下，江東就是我們的了。”
長安
六月廿八
林鹿接到了三份重要情報。
第一份來自陳望：馬越與趙備結盟，漢中與新野形成東西夾擊荊州之勢。馬越已開始調兵，似有南下意圖。
第二份來自暗羽衛：南雍軍中爆發瘟疫，已死傷數千，陳盛全被迫暫停攻城。王氏趁機反撲，金陵戰事陷入膠著。
第三份來自河東：幽州韓崢已整頓遼東兵馬，最遲七月初便會南下徐州。霍川部兩萬軍已從北海南移，與王琰部對峙。
“暴風雨要來了。”林鹿對墨文淵、賈羽道，“韓崢一動，天下必亂。我們要做好準備。”
墨文淵捻須：“主公，鄭氏第一批人員已抵達，正在樂游原安頓。是否該讓他們參與政務，盡快發揮作用？”
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“不急。”林鹿搖頭，“先讓他們熟悉環境。待第二批、第三批到了，再統一安排。現在當務之急是兩件事：第一，加固潼關、武關防務，防備幽州或洛陽突襲；第二，加緊關中屯田，務必在秋收前開墾出足夠的田地。”
賈羽陰聲道：“主公，韓崢若取徐州，下一個目標必是中原。我們是否該與洛陽高毅結盟，共抗幽州？”
“高毅此人，志大才疏，不可為盟。”林鹿走到地圖前，“但我們可以暗中資助他，讓他在中原拖住幽州。傳令暗羽衛，以商隊名義，送一批軍械糧草給高毅。記住，要讓他以為是‘意外所得’，不是我們故意給的。”
“主公高明。”賈羽贊道，“如此既助他抗幽，又不擔風險，還能讓他欠我們人情。”
正說著，星晚匆匆來報：“主公，昆明池水利工程第一期已完成，可灌溉良田五萬畝。另外，鄭氏帶來的工匠改進了水車，效率提高了三成。”
“好！”林鹿大喜，“告訴鄭文康，凡有貢獻者，重賞！另外，讓他從鄭氏子弟中挑選通曉農事者，協助各縣推廣新農具、新技法。”
“諾！”
星晚退下后，林鹿望著窗外漸暗的天色，忽然問：“文淵，你說這亂世，還要多久才能結束？”
墨文淵沉默良久，緩緩道：“秦失其鹿，天下共逐之。如今這鹿在誰手，尚未可知。但老臣相信，主公必是最后的得鹿之人。”
林鹿笑了：“得鹿不得鹿，不重要。重要的是，能讓百姓有田種，有飯吃，有屋住。這天下……終究是百姓的天下。”
夜風吹進書房，燭火搖曳。
而千里之外，劍門關的夜空被火光映紅——顏嚴的五百死士成功燒毀了趙循在綿竹的糧倉。蜀地決戰，進入了最殘酷的階段。
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