蜀地·劍門關
六月十五
劍門關屹立在兩山之間，如一柄巨鎖扼住金牛道的咽喉。關墻高四丈，以巨石壘成，歷經數百年風雨，墻面爬滿青苔，箭痕累累。關前是僅容兩馬并行的狹窄棧道，一側是峭壁，一側是深澗，真正的一夫當關，萬夫莫開。
顏嚴的三萬大軍就駐在關后十里處的營寨。這位老將深諳守險之道，并不與趙循在關前野戰，只每日派小股部隊出關騷擾，待趙循大軍逼近，便迅速撤回，倚關固守。如此半月有余，趙循的五萬大軍被死死擋在關前，寸步難進。
“世子，糧草只夠十日了。”副將低聲稟報，“雨季道路泥濘，從成都運糧的隊伍昨日遇山洪，損失了三十車。再這樣拖下去……”
趙循臉色陰沉。他站在臨時搭建的了望臺上，望著云霧繚繞的劍門關。關墻上的守軍身影隱約可見，那些是顏嚴麾下最精銳的巴郡兵，熟悉山地戰，更難對付的是那些蠻兵——他們赤足在崖壁間攀爬如猿，從意想不到的角度放冷箭，已造成數百傷亡。
“龐羲那邊有消息嗎？”趙循問。
副將搖頭：“龐大人率一萬軍走米倉道，想繞到顏嚴側后，但漢中馬越在米倉道北口屯兵八千，虎視眈眈。龐大人不敢輕進，現駐軍米倉道南口，與馬越對峙。”
“馬越……”趙循咬牙。這個敗軍之將，竟敢趁火打劫。若在平時，他定要發兵討伐，可現在……
“報——”斥候飛馬來報，“顏嚴軍中有變！”
趙循精神一振：“講！”
“今日凌晨，關內發生騷亂。似乎是蠻兵因糧餉分配不均，與巴郡兵發生沖突，死了十幾人。現在蠻兵頭領正與顏嚴交涉，要求增加糧餉，否則……”
“否則怎樣？”
“否則就要帶人回南中。”
趙循眼中閃過喜色。顏嚴軍中蠻兵約五千，是重要戰力。若蠻兵離去，關防必然松動。他立刻下令：“傳令各部，準備攻城器械。另外……”他頓了頓，“派人秘密接觸蠻兵頭領，就說若他們愿意倒戈，我趙循愿加倍糧餉，并封他們為‘鎮南將軍’，永鎮南中！”
“世子，這……”
“快去！”趙循喝道，“這是破關的唯一機會！”
副將領命而去。趙循望著劍門關，拳頭緊握。他知道這是在冒險，蠻兵反復無常，但眼下已沒有別的選擇。
劍門關內
同日午后
顏嚴的中軍大帳里氣氛凝重。
三位蠻兵頭領——僰人酋長阿果、板楯蠻大巫骨朵、青衣羌首領扎西，坐在右側，面色不善。左側是顏嚴的嫡系將領，個個手按刀柄。
“顏將軍，”阿果操著生硬的官話，“我們的人死了十三個，傷二十一個。你手下的兵說，是我們的人先偷糧食——可有證據？”
骨朵冷笑：“我們板楯蠻戰士，要糧食會去搶，不會偷！”
扎西則更直接：“將軍若不能公正處置，我們就帶人回家。南中的山，不比蜀道難走。”
顏嚴面沉似水。他當然知道這是有人挑撥——蠻兵與漢兵生活習慣不同，語不通，本就容易生隙。但在這個節骨眼上鬧事，絕不僅僅是誤會。
“諸位稍安勿躁。”他緩緩開口，“死傷的蠻兵弟兄，撫恤加倍。鬧事的漢兵，我已下令杖責五十，逐出軍營。至于糧餉……”他頓了頓，“從今日起，蠻兵糧餉與漢兵同等，絕無差別。”
阿果臉色稍緩：“將軍說話算話？”
“顏某領軍三十年，出必踐。”顏嚴起身，走到帳中，“但顏某也要問一句：是誰告訴諸位，漢兵糧餉比蠻兵多？”
三位頭領對視一眼。骨朵遲疑道：“是……是幾個漢兵喝酒時說的，我們的人聽見了。”
“哪幾個漢兵？何時何地？”
“這……”
顏嚴心中雪亮。這是有人故意散布謠，要離間他與蠻兵。能有這種手段的，只有關外的趙循。
“諸位，”他正色道，“趙循小兒欲取巴郡，若讓他得逞，諸位在南中的田產、鹽井，都會被成都的世家瓜分。他許諾你們的，無非空頭支票，事成之后必定翻臉。而我顏嚴，與諸位盟誓在先，一諾千金——孰真孰假，還請三思。”
阿果沉默片刻，忽然道：“今早有人偷偷聯系我們，說趙循愿加倍糧餉，封將軍之位。”
帳中將領霍然起身，手按刀柄。顏嚴卻擺手制止，平靜地問：“那諸位如何回復？”
“我們還沒回復。”扎西道，“想先聽聽將軍的說法。”
顏嚴笑了：“顏某不會開空頭支票。這樣吧——戰后，諸位可各選一名子弟，入我將軍府為將，學習漢家兵法、文字。將來蠻漢一家，共治巴郡。如何？”
這個條件比單純的糧餉、封號更有吸引力。蠻族首領最怕的就是被邊緣化，若能進入權力核心，子孫后代便有了保障。
三位頭領交換眼神，阿果率先起身，右手撫胸：“顏將軍以誠相待，阿果愿誓死追隨！”
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骨朵、扎西也隨之起身盟誓。
危機暫時化解。但顏嚴知道，裂痕已經產生，只是被壓了下去。他必須盡快打破僵局，否則軍心遲早會散。
“傳令，”待蠻兵頭領退下后，顏嚴對心腹將領道，“今夜子時，挑選三千死士，從關后秘道出關，繞到趙循軍側后，燒其糧草。”
“將軍，秘道狹窄，最多只能過五百人……”
“那就五百。”顏嚴眼中閃過厲色，“燒糧之后不必回關，直接北上，去襲擾趙循在綿竹的糧道。我要讓趙循前后不能相顧！”
“諾！”
漢中·南鄭
六月十八
六月十八
馬越接到了兩封信。
一封來自趙循，許諾若馬越撤去米倉道之兵，讓龐羲軍通過，事成后愿割讓米倉道以北五縣，并開放蜀道貿易。
另一封來自顏嚴，說趙循已暗中聯絡蠻兵，欲里應外合破關。若馬越愿出兵牽制龐羲，待擊退趙循后，愿與馬越共分蜀地——漢中取蜀北，巴郡取蜀南。
“兩邊都在拉攏我。”馬越將信扔在案上，對郭銳笑道，“你說，我該幫誰？”
郭銳沉吟：“趙循年輕氣盛，若讓他統一蜀地，必不容主公在側。顏嚴老成，但狡猾多端，不可輕信。依屬下看……不如讓雙方繼續消耗，待兩敗俱傷時，我們再南下取利。”
“我也是這么想。”馬越走到地圖前，“但現在有個問題：朔方陳望在羌地屯兵，虎視眈眈。我若全力南下，他趁機取漢中怎么辦？”
“主公可與陳望約定，我南下期間，漢中與他互不侵犯。待我得蜀地，愿以蜀錦萬匹、井鹽千車為酬。”
“陳望會答應嗎？”
“試試無妨。”郭銳道，“另外，新野趙備派人來聯絡，愿與我們結盟，東西夾擊荊州。若此事可成，我們南下的后顧之憂就更少了。”
馬越眼睛一亮：“趙備？就是收留太史忠的那個？”
“正是。此人據新野，收流民，得太史兄弟后實力大增。荊州蕭景琰已視他為心腹之患，若我們與他結盟，荊州必不敢輕動。”
馬越沉思良久，忽然道：“回信給趙循和顏嚴，都說我愿相助，但要他們先付定金——趙循那邊，我要五百匹蜀錦、三千石糧；顏嚴那邊，我要巴郡特產的井鹽一千斤、朱砂百斤。東西送到，我再出兵。”
郭銳會意：“主公這是要兩頭通吃？”
“亂世之中，實力為王。”馬越冷笑，“誰能給我實利，我就暫時幫誰。等他們打完了……蜀地是誰的，還說不定呢。”
新野·白河大營
六月二十
司馬亮的計策見效了。
甘泰果然被激怒，親率三千精兵夜襲孫建策大營。但孫建策早有防備，設伏反擊，甘泰大敗，折損千余人，狼狽退回上庸。
然而事情并未結束。孫建策乘勝追擊，兵臨上庸城下。甘泰據城死守，雙方激戰三日，傷亡慘重。
“時機到了。”司馬亮對趙備道，“主公可派人分別去見孫建策和甘泰，就說愿做調停，免去雙方繼續流血。”
趙備有些猶豫：“先生，我們真要救甘泰？此人劫掠南陽，作惡多端……”
“不是救，是利用。”司馬亮平靜道，“甘泰現在窮途末路，我們救他，他必感恩戴德，至少表面如此。待我們助他擊退孫建策，便可順勢進駐上庸，以‘協防’為名，逐步接管城防。至于甘泰本人……屆時或留或除，皆在主公一念之間。”
張羽補充：“況且，我們若不出面，孫建策攻破上庸后，荊州勢力就直抵我方邊境。蕭景琰下一個目標，必是新野。所以無論如何，不能讓上庸落入荊州之手。”
趙備終于點頭：“好。誰去合適？”