蜀地·成都
五月十二
雨季來得比往年早。錦江的水漲了三分，青城山的云霧終日不散。
蜀王宮內，趙循按劍立于檐下，望著階前如簾的雨幕。他今年剛滿二十，眉宇間卻已有了與其父蜀王趙耀截然不同的銳氣與沉郁。
“世子，都準備好了。”吳欣從廊下走來，身后跟著兩名侍女，捧著出征的甲胄，“父王那邊……”
“父王還在煉丹？”趙循頭也不回。
“是。今日又讓方士進了一爐‘五石散’，說服用后能延壽百年。”吳欣的聲音帶著一絲無奈。她的父親吳駿是蜀郡首富，當初將長女嫁給世子，圖的是從龍之功。誰料蜀王昏聵至此，世子又年少氣盛，這蜀地的天，怕是要變了。
趙循冷笑一聲：“延壽百年？他連今年冬天都未必熬得過。”他轉身，任由侍女為自己披甲，“顏嚴那邊有什么動靜？”
“顏將軍已移兵梓潼，在劍門關外三十里扎營。他上表的奏章說，是為了防備漢中馬越，但……”吳欣壓低聲音，“我們安插在巴郡的人傳回消息，顏嚴暗中招募僰人、板楯蠻，許諾事成后免其三年賦稅。如今他麾下蠻兵已過五千。”
“蠻兵……”趙循眼中寒光一閃。蜀地南部山區多蠻族，悍勇善戰，但難以管束。顏嚴竟敢私自招募，其心已昭然若揭。
甲胄披掛整齊，銅鏡中的年輕人英武挺拔。趙循最后整了整護腕：“傳令龐羲、費祎，按原計劃行事。酉時三刻，大軍開拔。”
“世子，”吳欣忽然喚住他，眼中流露出一絲憂慮，“此去……務必小心。顏嚴經營巴郡多年，樹大根深，不可輕敵。”
趙循握住她的手，聲音低沉卻堅定：“欣兒，這蜀地若再讓父王和顏嚴這般折騰下去，遲早要被外人吞了。馬越在漢中磨刀，朔方在關中對蜀道虎視眈眈——與其坐以待斃，不如先下手為強。此戰若勝，蜀地才能真正統一；若敗……”
他沒有說下去，但吳欣明白。若敗，趙循這個“監國世子”也就當到頭了。顏嚴絕不會留他性命。
雨聲中，宮門外傳來集結的號角。
巴郡·梓潼大營
五月十三
顏嚴站在營寨了望塔上，遠眺劍門關的方向。這位老將年過六旬，鬢發已白，但腰桿依舊筆直，眼神銳利如鷹。
“將軍，探馬來報，趙循已率軍兩萬出成都，前鋒五千由龐青率領，三日內可抵綿竹。”副將低聲稟報。
“龐青……”顏嚴捻須，“龐羲那個族弟？勇則勇矣，謀略不足。趙循讓此人做先鋒，是試探。”
“那我們……”
“按兵不動。”顏嚴走下了望塔，“趙循想速戰速決，我們偏要拖。蜀地雨季，道路泥濘，糧草轉運艱難。拖得越久，對他越不利。”
回到中軍大帳，幾名將領已在等候。除了顏嚴的舊部，還有三位身著異族服飾的頭領——那是僰人、板楯蠻、青衣羌的首領。
“諸位，”顏嚴在主位坐下，“趙循小兒已發兵，蜀地存亡在此一戰。若讓此人得勢，他日必清洗我等，重用吳、龐、費三家。到那時，諸位在巴郡、南中的田產、鹽井，怕是要易主了。”
這話直擊要害。蜀地世家與地方豪強矛盾深重，顏嚴能穩坐巴郡，靠的就是與這些地方勢力的聯盟。
僰人頭領操著生硬的官話：“顏將軍，我們幫你打趙循，你答應的事……”
“絕無虛。”顏嚴正色道，“戰后，僰人所居三縣，免賦五年；板楯蠻的鹽井，官府只抽一成稅；青衣羌的牧場，劃界自治，漢官不得干涉。”
“好！”板楯蠻首領拍案，“那趙循的小崽子，交給我們！”
待蠻族首領退下，顏嚴的心腹將領低聲道：“將軍，這些蠻人貪婪兇狠，戰后若反悔……”
“戰后？”顏嚴冷笑，“等打完趙循，馬越就該從漢中下來了。到時候，還要靠這些蠻人去擋漢中的兵。等他們和馬越兩敗俱傷，我們再收拾殘局——蜀地，終究要掌握在知兵善戰的人手里，不是那些只會織錦販鹽的商人手里。”
他走到地圖前，手指劃過米倉道、金牛道：“傳令米倉道守軍，加強戒備。馬越那條餓狼，不會放過這個機會。另外……派人去漢中，告訴馬越，若他愿與我聯手夾擊趙循，事成后，我可割讓米倉道以北三縣。”
副將一驚：“將軍，那可是……”
“空頭支票罷了。”顏嚴眼中閃過老謀深算的光，“等滅了趙循，馬越若敢來要，就讓他嘗嘗蜀道天險的滋味。”
帳外，雨越下越大。
漢中·南鄭
五月十五
馬越接到了顏嚴的使者，也接到了朔方陳望的第二批物資——一百匹戰馬，五百套皮甲。
“主公，顏嚴這是想驅虎吞狼。”郭銳分析道，“他許諾三縣之地，是要我們出兵牽制趙循。但等趙循一敗，他必定翻臉。”
“我知道。”馬越把玩著一柄朔方送來的精鋼短刀，“顏嚴老奸巨猾，不可信。但趙循……更不可留。”
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他走到地圖前：“趙循年輕氣盛，若讓他統一蜀地，整合世家力量，將來必成心腹大患。顏嚴雖老，但保守求穩，只要巴郡不亂，他不會主動挑釁漢中。所以……”
“主公的意思是，助顏嚴？”
“不，是讓他們兩敗俱傷。”馬越手指點在地圖上的劍門關，“趙循兩萬大軍出成都，糧道綿長，又逢雨季，這是天賜良機。我們不必真打，只需做出南下姿態，讓顏嚴分兵防備即可。等他們打得差不多了……”
“不，是讓他們兩敗俱傷。”馬越手指點在地圖上的劍門關，“趙循兩萬大軍出成都，糧道綿長，又逢雨季，這是天賜良機。我們不必真打，只需做出南下姿態，讓顏嚴分兵防備即可。等他們打得差不多了……”
他眼中閃過狠厲：“無論是趙循勝還是顏嚴勝，都必定元氣大傷。屆時我們突然出兵，走米倉道直撲巴郡，打他一個措手不及。蜀地富庶的巴郡、蜀郡，就都是我們的了。”
郭銳擔憂：“可朔方那邊……陳望連續送物資，必有所圖。”
“圖的是蜀道。”馬越冷笑，“林鹿想讓我替他打開蜀地門戶，他好坐收漁利。可惜，我馬越不是賀連山。蜀地，我要自己吃下。”
他頓了頓：“告訴陳望，第三批物資送到后，我即刻發兵佯攻金牛道。另外，讓烏紇加緊訓練新兵，六月之前，我要能拉出三萬大軍。”
“諾。”
新野·臥龍寨
五月十六
司馬亮在沙盤前推演已整整兩個時辰。
沙盤是新野周邊三百里的地形，山川河流、城池關隘，皆按比例縮小。白河、博望、上庸、襄陽……每一處都插著不同顏色的小旗。
趙備、張羽、關飛、太史忠兄弟皆在旁觀。
“諸位請看。”司馬亮手持竹杖，點在沙盤上的上庸位置，“甘泰據上庸、宛城，擁兵八千，看似一方諸侯，實則危如累卵——北有洛陽高毅，東有徐州殘局，西有我新野，南有荊州蕭氏。他之所以能存續至今，全賴各方牽制，無人愿先動手。”
竹杖移向博望：“孫建策駐軍于此，名義上討伐甘泰，實則觀望。蕭景琰給他一萬五千兵，是要他既震懾我們，又牽制甘泰，還要防備幽州——一舉三得。”
再移向新野：“我們夾在中間，看似被動，實則主動。因為……”竹杖在幾面小旗間劃了一個圈，“我們可以選擇讓誰先打起來。”
趙備若有所思：“先生之前說，暗中資助甘泰，激化他與孫家矛盾……”
“那是第一步。”司馬亮放下竹杖，“如今時機更成熟了。孫建策祖墳被掘，祠堂被焚，此仇不共戴天。我們只需做一件事：讓甘泰知道，孫建策正在聯絡南陽幸存的孫氏族人，準備重修祠堂祖墳，并懸賞千金，要甘泰的人頭。”
張羽眼睛一亮：“甘泰性格暴烈，必不能忍。屆時他可能主動出擊，偷襲孫建策大營！”
“不錯。”司馬亮點頭，“但孫建策并非庸才，必有防備。所以我們要做的第二件事：在甘泰出兵的同時，派人偽裝成荊州軍，襲擊上庸周邊的甘泰糧隊，并散布謠，說蕭景琰已秘密調兵，準備與孫建策合圍上庸。”
關飛撓頭：“這不是把甘泰往死里逼嗎？”
“正是要逼他。”司馬亮眼中閃過冷光，“人到了絕境，才會拼命。甘泰若覺四面楚歌，只有兩個選擇：要么投降一方，要么拼死一搏。以他的性格，必選后者。”
太史忠沉聲道：“屆時孫建策與甘泰血戰，無論誰勝誰負，都必定兩敗俱傷。”
“然后呢？”趙備問。