新野·白河畔草廬
五月初三
晨霧未散，張羽引著一人沿白河緩步而行。
那人約莫三十五六歲年紀，青衫布履，身形清瘦，三綹長須，一雙眼睛沉靜如古井，偶有精光閃過。他走得不疾不徐，目光掠過河岸新墾的農田、遠處操練的士卒，最終落在白河對岸那連綿的營寨上——那是太史忠部駐扎的地方。
“司馬先生請看，”張羽指著營寨道，“太史將軍治軍嚴謹，雖是新附，但營壘齊整，巡哨嚴密，與趙將軍本部的營寨互為犄角，已成守望之勢。”
被稱作司馬先生的人微微頷首：“背水列營，看似險招，實則深得兵法之妙。白河既為屏障，又可作運糧通道，且營寨與城池隔河相望，一方有警，另一方頃刻可援——這是趙將軍的布置？”
張羽眼中閃過欽佩：“先生法眼。確是主公與太史將軍商議后定的方略。”
“趙將軍能用太史忠而不疑，太史忠能事新主而不貳，皆非常人也。”司馬先生停下腳步，望向新野城方向，“張先生，你引我來此三日，看屯田，觀營壘，察民情，卻遲遲不提趙將軍相邀之事——是在等我開口？”
張羽笑了，長揖一禮：“實不相瞞，主公確想請先生出山相助，但又恐先生嫌棄新野地小力薄，不敢唐突。故命羽先陪先生走走看看，若先生覺得此地尚有可為，主公自當親來拜請。”
司馬先生沉默片刻，忽然問：“趙將軍以為，當今天下，何處最安？”
張羽一怔，隨即道：“若論安穩，當屬蜀地。天府之國，四面環山，易守難攻。然蜀王昏聵，世子稚嫩，顏嚴老邁，內斗將起，安中藏危。”
“其次呢？”
“江東。土地富庶，江河縱橫。但南雍新立，陳盛全與王氏相爭，內亂已生。且無險可守，北臨淮河，西接長江，四戰之地。”
“再次？”
“關中。朔方林鹿據之，高筑墻，廣積糧，又有潼關、散關之險。但其北有幽州，東有洛陽，西有羌地，南有漢中，強敵環伺，需時刻戒備。”
司馬先生點頭：“那張先生以為，新野比之如何？”
張羽坦然：“新野地不過一縣，民不過數萬，兵不過八千，四面皆強敵。北有洛陽高毅，東有徐州齊王，西有荊州蕭氏，南有南雍陳盛全——可謂危如累卵。”
“既然如此，趙將軍為何不選一處安穩之地，偏要守在這四戰之地？”
“因為主公說，”張羽正色道，“亂世之中，無處安穩。與其避禍茍安，不如直面危局。新野雖小，卻是連接南北、貫通東西的咽喉。守在此處，進可圖謀四方，退可保境安民。況且……”
他頓了頓：“況且，這亂世總要有人站出來，為百姓爭一條活路。蜀地趙家、江東陳氏、關中林鹿、幽州韓崢，所求者無非王霸之業。唯我主趙備，所求不過‘安居樂業’四字。”
司馬先生眼中終于有了波動。他望著白河滔滔流水，良久，緩緩道：“帶我去見趙將軍。”
新野城·臥龍寨正堂
趙備正與太史忠、關飛商議防務。
“探馬來報，荊州孫建策已率軍一萬五千北上，三日內可抵襄陽。”太史忠指著地圖，“他此來名義上是討伐甘泰，奪回博望，但實際目標……恐怕是我們。”
關飛拍案：“這廝好沒道理！咱們救了他家祖墳——雖然沒全救下來，但總歸盡了力。他不感激也就罷了，還要打我們？”
“不是孫建策要打，是蕭景琰要打。”趙備平靜道，“我們收留太史將軍，兵力增至八千，又控白河要道，已成荊州肘腋之患。蕭景琰何等人物，豈容臥榻之側有他人酣睡？”
太史忠沉聲道：“主公，末將愿率本部兵馬守白河北岸。孫建策若敢來攻，定叫他有來無回！”
“不可。”趙備搖頭，“我們與荊州尚未撕破臉，孫建策北上也要借道新野。此時若擺出決戰姿態，正中蕭景琰下懷——他正愁找不到借口動手。”
正說著，張羽引著司馬先生進來。
趙備抬眼看去，只見來人雖衣著樸素，但氣度從容，目光沉靜，當即起身相迎：“這位便是司馬先生？備久仰了。”
司馬先生拱手：“山野之人司馬亮，見過趙將軍。久聞將軍仁德，今日得見，三生有幸。”
“先生請坐。”趙備親自斟茶，“備聞先生隱居南陽，博覽群書，深通韜略。今亂世紛擾，百姓流離，敢請先生出山相助，共謀安民之策。”
司馬亮接過茶盞，卻不飲，緩緩道：“亮有一問，請將軍解惑。”
“先生請講。”
“若他日將軍勢力壯大，是北圖中原，還是南取荊襄，亦或西進關中？”
趙備與張羽對視一眼，正色道：“皆非。”
“哦？”
“中原四戰，得之易，守之難；荊襄富庶，但江東、蜀地虎視；關中險固，然朔方林鹿已根基深植。”趙備走到地圖前，“備之所求，不在攻城略地，而在‘活民’二字。何處百姓困苦，我便往何處去；何人殘民以逞，我便伐何人。至于疆土……能守則守，不能守則讓。但有一線生機，絕不輕啟戰端。”
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司馬亮眼中精光一閃：“若為活民，需先強兵。兵不強，何以保民？”
司馬亮眼中精光一閃：“若為活民，需先強兵。兵不強，何以保民？”
“強兵在精不在多，在義不在暴。”趙備道，“我新野軍八千，皆知其為何而戰——為父母妻兒，為家園田地。這樣的兵，一可當十。”
“若糧草不繼？”
“屯田自給，商貿補之。新野地處要沖，南船北馬，東西貨殖皆經于此。我開市通商，抽稅十一，足養軍民。”
“若強敵來犯，四面受攻？”
“聯弱抗強，縱橫捭闔。”趙備指向地圖，“東與南雍交好，西與漢中通商，北可結朔方為援，南……可與荊州虛與委蛇。天下棋局，未必非要非友即敵。”
司馬亮沉默良久，忽然起身，長揖到地：“將軍仁心睿智，亮愿效犬馬之勞。”
趙備大喜，連忙扶起：“得先生相助，如魚得水！敢問先生，眼下荊州軍北上在即，該當如何應對？”
司馬亮直起身，眼中已是一片清明：“先禮后兵，以拖待變。”
“愿聞其詳。”
同日
幽州·范陽城
河間王府邸
說是王府，實則是座精致的囚籠。
河間王趙頊枯坐窗前，望著庭院中那株老槐樹。他被幽州軟禁于此已近兩年，從最初的暴怒、掙扎，到如今的麻木、絕望，五十出頭的人，頭發已白了大半。
“王爺，韓公來了。”老仆低聲稟報。
趙頊木然轉頭。韓崢一身常服，含笑而入，仿佛不是來見囚徒，而是訪友。
“王爺近日可好？”韓崢自顧自坐下，“聽說王爺前些日子病了，韓某特命人從遼東采了老參，給王爺補補身子。”
趙頊冷笑：“韓崢，不必假惺惺。要殺便殺，何必如此折辱？”
“王爺何出此？”韓崢笑容不變，“韓某對王爺一向禮敬有加。這兩年來，王爺錦衣玉食，仆從如云，除了不能出這院子，哪點虧待了？”
“那你今日來，所為何事？”
韓崢從袖中取出一封信，推到趙頊面前：“請王爺寫封信。”
趙頊瞥了一眼信箋——那是御用明黃紙，抬頭印著五爪金龍。他瞳孔一縮：“這是……”
“給今上的家書。”韓崢慢條斯理，“王爺是今上生父，父子情深，兩年未見，想必思念得緊。今上在壽春登基，王爺該寫封信去，道個平安，順便……說說在范陽的難處。”
趙頊臉色鐵青：“你要我向我兒要錢糧？”
“不是要，是訴苦。”韓崢糾正，“王爺可說，范陽雖好，終究不是故鄉。幽州連年征戰，糧草吃緊，王爺在此，日食不過兩餐，衣不過三季。今上仁孝，聽聞父王受苦，豈能不表示孝心？”
“你……你這是要我兒掏空南雍府庫，來養你這頭豺狼！”
“王爺重了。”韓崢笑容漸冷，“韓某是豺狼，那陳盛全是什么？他挾持今上，把持朝政，才是真正的國賊。王爺這封信，既是救自己，也是救今上——只要南雍送來錢糧，韓某便有余力整頓兵馬，南下清君側，迎今上還都洛陽。到時候，王爺就是太上皇，豈不比在這小院中枯坐強？”
趙頊渾身發抖，不知是氣是懼。
韓崢起身，走到他身邊，俯身低語：“王爺，寫不寫這封信，其實不由你。我既能模仿你的筆跡，也能找個與你相貌相似的人。之所以讓你親自寫，是給你個體面，也給今上個體面——父子家書，總比外人偽造的詔書好聽些，你說是不是？”
他直起身，聲音轉冷：“筆墨已備好。一炷香后，我來取信。王爺是聰明人，知道該怎么寫。”
說罷，轉身離去。
趙頊呆坐良久，看著案上那疊明黃信紙，忽然老淚縱橫。
他顫抖著手拿起筆，墨汁滴落，在紙上洇開一團污跡。
最終，他還是落筆了。
“吾兒旻，見字如晤。父在范陽，一切尚安。唯幽州地寒，糧秣短缺，舊疾時發，需藥石調養。聞吾兒已承大統，心甚慰之。然亂世艱難，若有余力，可撥糧十萬石，金五萬兩，絹三千匹，以解父困，全汝孝名……”
寫到此，他再也寫不下去，伏案痛哭。
老仆在一旁垂淚，卻不敢勸。
一炷香后，韓崢如期而至。他拿起信箋看了看，滿意點頭：“王爺深明大義，韓某佩服。放心，這封信一到壽春，今上必不會坐視。屆時王爺便可遷往更好的住處，美酒佳肴，絕不再缺。”
趙頊閉目不答。