江陵·孫府
八月末，江陵的暑熱未退。孫府后園涼亭內，蕭景琰與孫建策、孫建權對坐飲茶，四周十步內無人敢近。
“趙岫已經三天沒上朝了。”蕭景琰放下茶盞，聲音平靜，“說是暑熱中暑，實則是不敢上朝——朝堂上都是我的人，他坐在那里，如坐針氈。”
孫建策皺眉：“蕭公，這樣是不是太急了？長沙王畢竟是大王，若逼得太緊……”
“不逼，難道等他緩過氣來反咬一口？”蕭景琰冷笑，“三個月前，趙岫暗中聯絡陳盛全，想借南雍之力制衡我蕭氏。幸虧王氏提前通報，否則你我今日還能坐在這里？”
孫建權眼神一凜：“此事當真？”
“王景明親筆信在此。”蕭景琰從袖中取出一封密信，“趙崗答應陳盛全，若助他鏟除蕭氏，愿割江夏、江陵二郡給南雍作酬。”
孫氏兄弟看完信，臉色都沉了下來。他們與蕭氏已是一榮俱榮，若蕭氏倒臺，孫家也難幸免。
“那我們現在……”孫建策握緊拳頭。
“清君側。”蕭景琰緩緩吐出三個字，“但不是直接對趙岫動手。對外，我們要維持長沙王的名義，維持大雍宗室的體面。對內……要徹底架空他，讓他成為一個只會蓋章的傀儡。”
他攤開荊州地圖：“荊州四郡：長沙、江陵、江夏、襄陽。長沙是王府所在，江陵是你們孫家的根基，江夏在趙岫心腹劉渙手中，襄陽則是各方勢力混雜。我們要做的，是以‘剿匪安民’為名，將四郡兵權全部收攏。”
“剿匪？”孫建權若有所思。
“對。”蕭景琰手指點在地圖上幾處，“三個月前吳廣德驅潰兵為匪，如今這些潰兵已在荊州北部聚成數股，最大的‘過山風’有千余人，盤踞在江夏與襄陽交界的桐柏山。劉渙屢剿無功，損兵折將。我們可以此為由，請命出兵。”
孫建策眼睛一亮：“蕭公是要我們兄弟領兵？”
“不僅你們。”蕭景琰道，“我會奏請趙岫，成立‘荊州剿匪行營’，由你孫建策任行營總管，孫建權為副總管，總領四郡兵馬，專司剿匪。趙岫不敢不允——因為劉渙確實打不下來。”
“那劉渙那邊……”
“劉渙是趙岫的表兄，貪財好色，庸碌無能。”蕭景琰眼中閃過冷光，“剿匪需要錢糧，我可以讓蕭氏出錢，但要求派蕭家子弟入軍為監軍。如此一來，剿匪的財權、監軍權都在我們手中，劉渙想不聽話都難。”
他頓了頓：“至于襄陽……襄陽守將黃祖原是楚王舊部，楚王死后降了長沙王，但一直心懷二意。我已派人接觸，許他若愿歸附，可保其家族平安，其子可入蕭氏族學讀書。黃祖正在猶豫，待你們剿匪立功，他自會倒向。”
孫氏兄弟對視一眼，皆看到對方眼中的興奮。這是一盤大棋，而他們兄弟，正是棋盤上的關鍵棋子。
“蕭公，”孫建策單膝跪地，“孫家愿效犬馬之勞！”
“不是為我，是為荊州百姓。”蕭景琰扶起他，“亂世之中，庸主誤國。趙岫若賢明，我蕭氏自當輔佐。但他暗弱無能，又欲勾結外敵——這樣的人，不配主政荊州。待局勢穩定，當另擇賢明宗室繼之。”
這話說得冠冕堂皇，但三人都心知肚明：所謂“另擇賢明”，不過是繼續找個傀儡罷了。
長沙·王府
九月初，趙岫在病榻上接到蕭景琰的奏請。
“設立‘荊州剿匪行營’，以孫建策為總管，總領四郡兵馬……”趙岫看完奏章，氣得渾身發抖，“這是要奪我的兵權！劉渙呢？劉渙怎么說？”
侍立一旁的王府長史顫聲道：“劉將軍……劉將軍昨日也上表，說匪患猖獗，請大王準孫將軍統籌剿匪事宜。”
“混賬！”趙岫摔了藥碗，“劉渙是寡人的表兄，竟也倒向蕭氏？！”
“大王息怒。”一個陰柔的聲音響起。說話的是趙岫的寵臣李常，原是個伶人，因相貌俊美得寵，“蕭氏勢大，孫家又新立戰功，硬抗不得。不如……暫且準了，待他們剿匪失利，再治罪不遲。”
趙岫冷笑：“剿匪失利？孫氏兄弟的本事你又不是沒見過。黑風峪一戰，三千破八千，連吳廣德都懼他們三分。讓他們剿匪，不是正中下懷？”
李常湊近低語：“大王，剿匪需要錢糧。蕭氏愿出錢，大王可命戶曹在糧草中做些手腳——摻些霉米，以次充好。待孫氏兄弟因糧草不濟兵敗，便可治他們‘督糧不力’之罪。屆時，兵權自然回到大王手中。”
趙岫眼中閃過異光：“此計甚妙。只是……若被蕭氏察覺……”
“此事由臣親自操辦。”李常諂笑，“臣有門路從江浙買來陳年霉米，混在新米中，神不知鬼不覺。”
“好！就這么辦！”趙岫終于露出笑容，“寡人準了蕭景琰的奏請。但剿匪行營的糧草供應，必須由王府戶曹統一調配——這是規矩。”
當旨意傳到蕭府時，蕭景琰正在與孫氏兄弟商議軍事。
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“趙岫果然答應了。”蕭景琰將圣旨遞給孫建策，“但糧草要由王府戶曹調配——這是想卡我們的脖子。”
孫建權冷笑：“李常那廝，仗著趙岫寵幸，貪贓枉法。讓他管糧草，恐怕一半都要進他的口袋。”
“所以我們要雙管齊下。”蕭景琰道，“明面上，接受王府調配，該要糧要糧，該要餉要餉。暗地里，我蕭氏自備糧草，走商隊秘密運送。你們只需在賬目上做漂亮，讓李常以為他的奸計得逞。”
他看向孫建策：“建策，你率本部五千人，明日就出發去江夏，與劉渙合兵剿匪。記住，仗要打得漂亮，但不必太快——剿匪是個好借口，我們要借此在江夏站穩腳跟。”
“那劉渙若不肯交出兵權……”
“劉渙的兒子劉琮，上月在賭場欠下巨債，債主是我蕭家的人。”蕭景琰淡淡道，“你到江夏后，可以‘偶然’幫他還了這筆債。劉渙自然知道該怎么做。”
孫建策會意：“末將明白。”
江夏·桐柏山
九月中，孫建策率軍抵達江夏。劉渙出城相迎，態度恭敬，但眼神閃爍。
“孫將軍遠來辛苦。”劉渙笑道，“營寨已備好，糧草也按王府調撥運到。只是……近來江夏收成不好，糧草質量恐怕……”
孫建策擺手：“無妨。剿匪要緊。劉將軍，明日可否召集眾將，商議進剿方略？”
“自然，自然。”
次日軍議，江夏眾將齊聚。孫建策不急著談軍事，反而問起各家情況：誰家子弟在讀書，誰家老人生病，誰家田產被占。問得細致入微，倒像是個關心下屬的長官。
眾將起初敷衍，但見孫建策句句問到實處，甚至當場命書記官記錄——承諾戰后幫他們解決這些困難，漸漸都動了真情。
劉渙坐在一旁，臉色越來越難看。他明白，孫建策這是在收買人心。
軍議結束，孫建策單獨留下劉渙。
“劉將軍，”他從懷中取出一張借據，“這是令郎劉琮在長沙賭場欠下的三萬兩銀子的借據。蕭公說，年輕人難免犯錯，讓我帶給將軍。”