蜀地·米倉道南段
三月廿七，雨。
馬越的三千精兵已在米倉道中跋涉十日，人困馬乏。更糟的是，糧食將盡——沿途寨子要么閉門不納，要么坐地起價，鹽茶布匹早已換完，如今只能靠打獵采摘勉強維持。
“大哥，不對勁。”郭銳抹了把臉上的雨水，指著前方山谷，“太安靜了。連鳥叫都沒有。”
馬越勒馬觀察。這里是米倉道最險要的“鬼見愁”，兩側峭壁如削，中間一條羊腸小道，僅容一馬通過。按說這種地形最易設伏，但斥候回報說前方無人。
“符雄，你確定蜀軍主力都在金牛關？”馬越問。
符雄點頭：“抓的那個都尉是這么說的。而且咱們這一路，確實只遇到些小股守軍……”
話音未落，前方突然傳來悶雷般的響聲。
不是雷，是滾石。
無數磨盤大的石塊從兩側崖頂滾落，砸在狹窄的山道上，瞬間封死了前路。緊接著，箭雨如蝗，從崖頂傾瀉而下。
“中伏！后退！”馬越厲喝。
但后退的路也被堵死了——后方山道不知何時已被巨木亂石截斷。三千人被堵在不到一里長的險道中，成了活靶子。
“舉盾！找掩體！”
訓練有素的隴右老兵迅速反應，但傷亡仍在瞬間發生。三十多人被滾石砸成肉泥，近百人中箭倒地，慘叫聲在山谷中回蕩。
馬越被親衛撲倒，滾到一塊突出的崖壁下。他抬頭望去，崖頂隱約可見旗幟——不是蜀軍常見的赤旗，而是黑底白字的“顏”字旗。
“顏？”馬越腦中飛快搜索，“蜀地有姓顏的大將么？”
郭銳臉色蒼白：“巴郡顏氏……末將聽說過。這一代出了個顏嚴，據說熟讀兵書，善守險要。但他不是應該在巴東防荊州么？怎么會在這里？”
答案很快揭曉。
崖頂傳來洪亮的聲音，用的是帶著巴蜀口音的官話：“漢中馬越，聽著！某乃巴郡太守顏嚴！爾等犯我疆界，已入死地！若棄械投降，可免一死！”
馬越咬牙，高喊回應：“顏將軍！某此來非為侵蜀，實為追討妖道魯璋！此人蠱惑蜀王，禍亂巴蜀，某愿與將軍合力擒之！”
崖上沉默片刻，傳來冷笑：“魯天師乃大王座上賓，何來妖道之說？馬越，你休要詭辯！某數三聲，不降則死！一！”
箭雨稍停。
“二！”
馬越腦中急轉。硬沖是死路一條，投降更是死路——蜀王趙耀或許昏庸，但絕不會放過他這個“入侵者”。唯一生機……
“三！”
“且慢！”馬越突然喊道，“顏將軍！某愿退兵！并奉上黃金千兩，作為賠禮！只求將軍網開一面，容某部退回漢中！”
崖上又沉默。顯然，顏嚴在權衡。
郭銳低聲道：“將軍，他若答應，必是緩兵之計。等我們退出險道，他再追殺……”
“我知道。”馬越眼中閃過狠色，“所以我們要快。符雄！”
符雄湊近。
“你帶羌人弟兄，從側面攀巖上去——不是攻擊，是制造混亂。待崖上亂起，我們全力后撤，沖破路障。”
符雄看著濕滑的崖壁，咬牙點頭。
半刻鐘后，崖頂突然傳來廝殺聲。符雄的三百羌人如猿猴般攀上崖頂，雖然傷亡慘重，但確實攪亂了蜀軍陣腳。
“沖！”馬越翻身上馬，率軍向后突圍。
后方的路障是巨木亂石堆成，倉促間難以完全清除。馬越命士卒以繩索拖拽，以刀斧劈砍，用了一個時辰才勉強清出通道。這期間，崖頂箭雨不斷，又有百余士卒倒下。
沖出鬼見愁時，三千精兵已不足兩千。
但噩夢還沒結束。
退出十里，前方又現伏兵——這次是真正的蜀軍主力，約五千人，陣型嚴整，為首的將領四十余歲，面如重棗，正是顏嚴。
“馬將軍，”顏嚴策馬上前，神色平靜，“某在此恭候多時了。”
馬越這才明白，自己從頭到尾都在對方算計中。那個被俘的都尉是誘餌，沿途寨子的刁難是逼迫，鬼見愁的埋伏是削弱，而現在，才是真正的決戰。
“顏將軍好算計。”馬越慘笑，“某認栽。但想取某性命，也要看看你的牙口夠不夠硬！”
他拔刀，厲喝：“隴右兒郎！隨我殺出一條血路！”
困獸之斗，最為慘烈。
馬越部雖是疲兵，但多是百戰余生的老卒，絕境中爆發出驚人戰力。而顏嚴的蜀軍雖以逸待勞，但久疏戰陣，反被這股亡命之氣壓制。
戰斗持續半個時辰。馬越身先士卒，連斬蜀軍七名將校，終于撕開一道缺口。
“走！”他率殘部突圍。
“走！”他率殘部突圍。
顏嚴沒有窮追。他勒馬目送馬越遠去，副將不解：“將軍，為何不追？”
“窮寇莫追。”顏嚴淡淡道，“何況……讓他們回漢中，比死在這里更有用。”
“將軍何意？”
顏嚴望著北方，眼中閃過一絲深邃：“馬越是梟雄，此番敗退，必不甘心。他會整軍再戰，目標仍是蜀地。而蜀王……”他頓了頓，“需要這樣一個外敵，來警醒朝堂，整飭武備。”
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副將恍然，又問：“那魯天師……”
“妖道而已。”顏嚴冷哼，“待某收拾了漢中這個外患，再清君側不遲。”
他調轉馬頭：“傳令，收兵回巴郡。另，飛馬報捷成都——就說我軍大破漢中馬越，斬首八百，余者潰逃。”
“那實際斬獲……”
“三百。”顏嚴面不改色，“但報捷，就要報得漂亮。讓朝堂那些只會吟詩作賦的相公們知道，守土安疆，靠的是刀槍，不是符水。”
漢中·四月初
殘兵退回漢中時，只剩一千二百余人，且大半帶傷。
烏紇在南鄭城外接到馬越，見兄長渾身浴血，左臂還插著半截斷箭，當場就哭了：“大哥！你這是……”
“死不了。”馬越臉色蒼白，聲音卻依然硬氣，“扶我進城，召集眾將。”
一個時辰后，南鄭節堂。
馬越草草包扎了傷口，坐在主位，下方是郭銳、烏紇、符雄，以及漢中本地的幾名降將。氣氛凝重如鐵。
“此戰之敗，罪在我。”馬越開口第一句就讓眾人愣住，“我輕敵冒進，低估蜀地，更低估了顏嚴。折損一千八百弟兄，該罰。”
他起身，單膝跪地：“請軍法！”
眾將慌忙跪倒：“將軍不可！”
郭銳急道：“將軍，勝敗乃兵家常事！何況此戰非戰之罪，是那顏嚴狡詐……”
“敗就是敗，找什么借口！”馬越喝道，“我馬越不是輸不起的人！”
他起身，重新落座：“但敗了，就要知道怎么敗的。郭銳，你來說——此戰我們犯了哪些錯？”