聲音洪亮，傳遍半條街。很快，圍觀的百姓越來越多。

魯璋在府內聽得真切，臉色陰沉。這一手以退為進，直接把他架在了火上——若拒之門外，便是見死不救，壞了“仁德”之名；若放入府中，便是承認了這支軍隊的正當性。

“讓他進來。”魯璋最終道，“但只準他一人。”

府門打開，馬越獨自走入。穿過三道儀門，來到正殿。魯璋高坐法臺，左右立著八名持劍道士，氣氛肅殺。

“馬將軍遠道而來，辛苦了。”魯璋先開口，語氣平淡，“然漢中地小民貧，恐難供養大軍。將軍既有王命在身，當速速南下才是。”

馬越躬身：“不敢勞煩天師供養。我軍只需暫借城外荒地駐扎，自行墾種，自給自足。待傷員痊愈，自當離去。”他抬起頭，直視魯璋，“另，越聞天師以符水救人，軍中多有傷患，愿以重金求購符水藥材，救治士卒。”

這話說得滴水不漏。不要糧，不要錢，只要一塊荒地和“買”符水。姿態放得極低。

魯璋瞇起眼。他當然不信馬越真會走——兩千百戰老兵到了嘴邊，哪有吐出去的道理？但馬越這個姿態，讓他很難直接翻臉。

“城外荒地倒是有幾處。”魯璋緩緩道，“只是荒蕪多年，開墾不易。將軍士卒新敗，怕是無心農事吧？”

“敗軍之將，不敢勇。”馬越苦笑，“只求一隅之地茍延殘喘，待恢復元氣，再圖報效朝廷。至于開墾……我軍中多隴右農家子弟，耕作本是本分。”

兩人你來我往，句句暗藏機鋒。最終達成一個脆弱的協議：馬越部可暫駐城西三十里的老君山荒谷，期限三個月；期間不得擾民，不得擅自進城；漢中官府“借”予種子農具，秋后歸還；馬越可用金銀向天師府購買符水藥材。

走出天師府時，馬越背后已被冷汗浸透。魯璋比他想象的更難對付——那人根本不是純粹的宗教騙子，而是個精明的政治人物。

“將軍，談得如何？”等候在外的郭銳迎上。

“三個月。”馬越低聲道，“我們只有三個月時間。”

老君山荒谷

這地方確實荒涼。三面環山，只有一條狹窄的谷口通往外界，易守難攻。谷中有條小溪，兩岸是長滿荊棘的荒地。

“好地方。”郭銳巡視一圈后評價，“魯璋給我們這個駐地，是既想穩住我們，又想困住我們。谷口一堵，就是死地。”

“所以他一定會堵。”馬越冷笑，“但不是現在。我們現在是他眼中的‘疲敝之師’，他只會監視，不會動手。而我們要利用這三個月，做三件事。”

當晚，荒谷中的臨時營帳里，馬越召集核心將領。

“第一，活命。”馬越豎起一根手指，“符雄，你帶羌人弟兄，明日開始上山打獵、采集野果。烏紇，你帶人清理溪流，設漁梁。郭銳，你負責開墾——選最肥沃的河邊地，種速生的菜蔬。我們帶來的金銀，全部用來向附近村民購買糧食種子，價格可以高一倍。”

“第二，治軍。”第二根手指豎起，“從明日開始，恢復操練。但不在白天，在凌晨和黃昏——避開設在谷口的耳目。傷員集中治療，輕傷者也要參加勞作。記住，我們要讓魯璋看到一群‘忙于生計、無心他顧’的敗軍。”

“第三，”馬越眼中閃過寒光，“摸清漢中虛實。郭銳，你親自去做——扮成貨郎、游醫，混進城里。我要知道：魯璋麾下哪些將領可用，哪些祭酒有異心，漢中糧倉在哪里，武庫在哪里，百姓對天師道的真實態度。記住，寧可慢，不可暴露。”

眾人領命。

接下來的日子里，老君山荒谷呈現出一幅奇特的景象：白天，士兵們真的在開荒種地、捕魚打獵，與普通農夫無異；凌晨和黃昏，山谷深處卻傳來壓抑的操練聲和兵器撞擊聲。馬越本人每日親自下地勞作，手上很快磨出水泡，又變成老繭。

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符雄的羌人部眾展現了驚人的生存能力。他們熟悉山林，三天時間就摸清了周邊獵場，帶回的野物堆成小山。更妙的是，符雄發現山中有一處隱秘的溫泉，對治療賈羽毒計留下的后遺癥有奇效——這個消息讓軍中士氣為之一振。

郭銳的情報工作也進展順利。他扮成關中來的行腳醫生，以“祖傳醫術”為名，免費為漢中百姓治病，很快打開了局面。半個月后，他帶回第一份有價值的消息：

“魯璋的統治并不穩固。”郭銳在深夜的密報中說，“天師道分‘內門’‘外門’。內門是魯璋親信，掌控符水、祭祀，斂財無數；外門是普通信徒，多是窮苦百姓，被盤剝甚重。近來已有怨。”

“守軍五千，分屬三個‘護法將軍’。其中兩人是魯璋同鄉，忠心耿耿；另一人叫韓通，原是漢中府軍都尉，被迫歸附，心中不服。”

“糧倉在城東天師谷，有重兵把守。武庫在府衙地下，守備相對松懈。”

“最關鍵的是，”郭銳壓低聲音，“魯璋正在秘密煉制‘金丹’，據說需要童男童女各四十九人。此事已在民間引起恐慌，但敢怒不敢。”

馬越聽完，久久不語。最后，他問：“如果我們動手，百姓會站在哪邊？”

郭銳沉吟：“若是單純火并，百姓會躲。但若我們打出‘誅妖道、救孩童’的旗號……至少不會與我們為敵。”

“那就夠了。”馬越眼中重新燃起梟雄的光芒，“不過不是現在。我們還需要時間——讓士卒恢復體力，讓土地長出糧食，讓漢中百姓對魯璋的怨恨再發酵一些。”

他走到帳外，望向漢中城的方向。夜色中，那座城池只有零星燈火。

“魯璋啊魯璋，”馬越喃喃自語，“你給了我三個月時間。可你知不知道，三個月，足夠一支軍隊從瀕死恢復到咬人的狀態了？”

“而你的那些符水、金丹、裝神弄鬼……”他嘴角勾起一絲冰冷的笑，“在真正的刀兵面前，不過是笑話。”

山谷里，夜風穿過松林，發出嗚嗚的聲響，仿佛金戈鐵馬在遠方集結。

漢中這盤棋，才剛剛開始。

而馬越，這個從西北敗逃千里的喪家之犬，終于找到了一塊可以暫時喘息的土地。他要在這里舔舐傷口，積蓄力量，然后——重新露出獠牙。

只是這一次，他的敵人不再是林鹿，而是漢中這個裝神弄鬼的天師，以及更南方，那個安于現狀的蜀王。

亂世中，每個人都在掙扎求生。

而生存，往往意味著要讓別人去死。

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