“漢中？”郭銳一驚，“那可是千里繞行！沿途多是無人險峻之地，大軍如何通過？糧草如何籌措？”

“不是大軍。”馬越眼中閃過狠色，“八千人是走不了，但三千精銳可以。我們輕裝簡從，只帶十日干糧，以戰馬馱運必要物資，日夜兼程。羌地南部邊緣有小路可通洮水，那里山高林密，朔方騎兵難以追擊。只要進入漢中地界……”

他頓了頓：“我早年駐防隴右時，曾與漢中方面有過接觸。如今占據漢中的，是‘天師道’的魯璋。此人以妖惑眾起家，聚眾數萬，但麾下并無真正能戰之將。我們三千百戰精銳突然出現，他要么收編我們，要么被我們吞并。”

符雄眼中重新燃起希望：“然后呢？占了漢中又如何？”

“漢中北依秦嶺，南靠巴山，中有漢水盆地，土地肥沃，易守難攻。”馬越的手指在地圖上畫了一個圈，“我們在那里休養生息，練兵積糧。待實力恢復，便可南下巴蜀。蜀王趙耀，不過是守成之輩，安于現狀，蜀地承平已久，軍備松弛。若能取蜀地，我們便有了真正的基業——屆時，東可出三峽圖謀荊襄，北可越秦嶺再爭關中，再不濟，也能割據一方，成王霸之業！”

這是一個膽大包天的計劃。從羌地繞行千里險路奔襲漢中，無異于一場豪賭。但馬越已經別無選擇——留在羌地是等死，去其他地方是送死，只有這條看似不可能的路，或許還有一線生機。

烏紇一拍大腿：“干了！大哥，我跟你走！反正留在這兒也是被毒死、困死，不如拼一把！”

郭銳沉吟良久，終于也點頭：“將軍此計雖險，但確是目前唯一生路。只是……那七千多走不了的弟兄怎么辦？”

帳內沉默下來。

馬越閉上眼睛，再睜開時，眼中只剩下冰冷的決絕：“愿意跟我們走的，擇優選拔三千人。余者……發給剩余糧草，讓他們自行往西海方向遷徙，或投靠羌地殘余部落，或自謀生路。我們……帶不走所有人。”

這話說得很輕，但重如千鈞。拋棄超過一半的部下，這是任何將領都難以做出的決定。但馬越知道，這是必須的代價。婦人之仁，只會讓所有人都死在這里。

“今夜就選拔。”馬越起身，聲音恢復了往日的凌厲，“郭銳，你負責甄選，要精銳，要忠誠，要能吃苦。烏紇，整頓所有還能長途跋涉的戰馬。符雄，你帶熟悉南部山路的羌人做向導。三日后……不，兩日后，子夜時分，我們秘密出發。”

“記住，此事務必保密。若讓朔方偵知我們的動向，派兵攔截，便是死路一條。”

三人肅然領命。

當夜，營地里開始悄然流傳一個消息：馬將軍找到了通往安全之地的小路，但要輕裝疾行，只能帶一部分人先走，為大部隊探路。愿意跟將軍走的，可自愿報名，但需通過選拔。

饑病交加的士兵們涌向中軍。他們不知道所謂“安全之地”在哪里，也不知道留下的人將面臨什么命運。他們只知道，跟著馬將軍，或許還有活路。

選拔持續了一整天。郭銳鐵面無私，體質虛弱者不要，有傷在身者不要，年紀過大者不要，最后勉強挑出了三千兩百余人。這些人多是馬越從隴右帶出來的舊部，忠誠度相對較高，身體素質也尚可。

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被淘汰的人呆立在營地中，茫然、絕望、憤怒。有人哭嚎，有人咒罵，但更多的，只是默默地收拾自己少得可憐的行裝，準備面對未知的命運。

第三日子夜，月色晦暗。

三千兩百余人的隊伍悄悄拔營，沒有火把，沒有號令，馬蹄包著布，人人銜枚，像一群幽靈般沒入南方的群山陰影中。留下的五千多人，直到天明才發現主將已經離去，營地里的糧草只剩不到三日的分量。

一場無聲的拋棄，就這樣完成了。

七日后，涼州都督府。

陳望的軍報送達：“……馬越殘部突然消失于羌地西南山區，疑似向南或東南方向流竄。末將已派精騎追蹤，然山高林密，難以深入。另，羌王符洪已確認西逃至西海以西，其弟符雄下落不明，疑與馬越同行。”

林鹿看完軍報，遞給墨文淵：“馬越這是要狗急跳墻了。”

墨文淵盯著地圖上羌地南部的山區，眉頭緊鎖：“向南……那是吐蕃高原的邊緣，他若去吐蕃，是自尋死路。東南……岷山古道？難道他想……”

“漢中。”賈羽陰冷的聲音響起，“只有這一個可能。漢中魯璋，烏合之眾。馬越雖敗，麾下仍有數千百戰之兵，若突然出現在漢中，魯璋絕非其對手。”

林鹿走到地圖前，手指從羌地南部滑向漢中，又滑向更南方的蜀地。

“蜀王趙耀……”他喃喃道，“若馬越真取了漢中，下一個目標必是蜀地。蜀地富庶而兵弱，若被他得手，倒是能成一方氣候。”

“主公，可要派兵攔截？”韓偃問道。

林鹿沉思片刻，搖頭：“不必。一來，山路險峻，大軍難以通行；二來，馬越已是喪家之犬，縱使得了漢中、蜀地，想要真正消化吸收，沒有三五年功夫也做不到。而這三五年，正是我朔方‘內固’之時。”

他轉身，目光掃過眾人：“傳令陳望，不必再追馬越，集中力量平定羌地，推行我之前所定的分化之策。再傳令涼州各關隘，加強戒備，謹防馬越殘部狗急跳墻回竄即可。”

“至于漢中、蜀地……就讓他去吧。待我朔方根基穩固，兵精糧足之時，再南下收取，不過易如反掌。”

廳中諸人領命。

林鹿再次望向地圖。西部，陳望的烽火正在羌地點燃；東部，幽州與河東的對峙一觸即發；南方，一條喪家之犬正逃向未知的險路。

而他所要做的，就是利用這段相對平靜的時間，把朔方這棵大樹的根系，扎得更深，更牢。

亂世如潮，進退有時。今日的退守與內固，是為了明日更磅礴的東出與南征。

窗外，夏日的蟬鳴聒噪不休，仿佛在宣告一個漫長而關鍵的整合期的開始。

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