七月流火，本該是關中最繁華的時節。但如今的長安城，卻是一片死寂的廢墟。
林鹿站在涼州城樓上向東遙望，手中握著一卷剛剛送抵的密報，眼前卻仿佛看見了千里之外那座曾經天下第一雄城的模樣——那已不是他少年時在邊軍中聽老兵們描述過的“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒”的長安，而是一座被歲月與災難徹底摧殘的遺骸。
密報是暗羽衛潛伏關中的探子送回的，字字血淚：
“……自天佑十二年涇原兵變至今，十五年間，長安歷經七次大規模戰亂，三場大疫，兩次地動，渭水決堤三次，旱蝗連災五年。昔日百萬人口，今存不足十萬。宮城殘破，太液池淤塞，朱雀大街野草叢生，高過馬膝……”
林鹿閉上眼，那些文字化作畫面——
戰亂之痕。
城墻處處是坍塌后又草草修補的痕跡，夯土裸露，磚石散落。城樓上箭垛十不存一，護城河早已干涸見底，河床里堆滿朽骨和銹蝕的刀槍。當年諸王混戰時，涇原軍、神策軍殘部、各路藩鎮兵馬在這座城里反復拉鋸，巷戰持續了整整三個月。未央宮前殿被焚毀，大明宮含元殿的基座上長滿了荒草，那些曾經舉行大朝會的玉階，如今被逃難的流民當作棲身的洞穴。
瘟疫之殤。
天佑十七年的那場“大頭瘟”，據說是從潰兵中傳開的。起初只是發熱，接著脖頸腫大如斗，三日內必死。疫情最烈時，長安每日運出城焚燒的尸體超過千具。西市曾經的胡商聚集區，整條街巷空無一人，門戶洞開，屋里只剩白骨。后來朝廷（如果那還能叫朝廷）下令封城，活著的人出不去，死了的人運不出，城中處處是腐臭。那場瘟疫帶走了長安最后一點元氣。
地動之毀。
天佑二十一年冬夜，關中大地震。長安正在震中。探子的描述觸目驚心：“地裂如蟒，吞噬半坊民居。大雁塔自中間裂開一道三指寬的縫隙，至今未合。曲江池水倒灌入城，淹了東南三坊……”地震后接連數月余震不斷，無人敢住瓦房，百姓皆在空地支起草棚。那些傳承數百年的深宅大院、寺廟道觀，在這場天威面前與貧民草廬并無區別，一樣化為廢墟。
洪水之患。
去年夏季，渭水暴漲。本已年久失修的河堤徹底崩潰，渾濁的河水倒灌入城，低洼的十六坊盡成澤國。水退之后，淤泥深達數尺，將半座長安埋在了泥濘之下。來不及逃出或被掩埋的尸體，在烈日下迅速腐爛，引發新一輪時疫。朝廷（此時長安已無朝廷，只有幾個自稱“留后”的軍頭）無力賑災，只能任由百姓自生自滅。
干旱之厄。
而今年，從春到夏滴雨未下。關中大地龜裂，渭水幾近斷流。長安城外的農田顆粒無收，幸存的百姓只能挖草根、剝樹皮。易子而食的慘劇，在城墻根下悄悄發生。那些曾經供應長安百萬人口的漕渠，早已淤塞廢棄；號稱“八水繞長安”的河流水系，如今要么干涸，要么變成散發惡臭的污水溝。
“洛陽呢？”林鹿睜開眼，問站在身側的墨文淵。
墨文淵嘆息：“洛陽……步長安后塵而已。去歲臘月三十那場大火，焚毀半城。秦王趙睿臨走前又縱兵搶掠三日，能搬走的都搬走了，搬不走的便砸毀。如今的洛陽，比長安更慘——至少長安還有人守著殘垣斷壁茍活，洛陽……已是一座鬼城。方圓二十里內，聞不到人煙，只有鴉群盤旋。”
兩座曾經照耀華夏文明的雙子星辰，就這樣在短短十幾年間相繼隕落。這不是一朝一夕的衰敗，而是天災人禍層層疊加、步步緊逼的徹底崩潰。戰亂摧毀秩序，瘟疫收割生命，地動搖撼根基，洪水淹沒家園，干旱斷絕生機……當所有這些災難接踵而至，再偉大的文明造物，也只能化為塵埃。
“主公，”賈羽陰冷的聲音響起，“長安雖敗，關中猶在。關中平原沃野千里，八百里秦川，本是帝王之基。如今空虛至此，實乃天賜良機。”
林鹿緩緩點頭。他當然知道關中的價值。那里南有秦嶺屏障，北有黃土高原拱衛，中有渭水滋潤，進可攻退可守。得關中者，便可東出潼關爭中原，南下武關取荊襄，西控隴右，北撫河套。周、秦、漢、唐，皆以此地定鼎天下。
只是如今的關中，已是一片白地。
“取關中易，治關中難。”林鹿轉過身，看向廳中諸人，“十萬流民嗷嗷待哺，千里荒田無人耕種，城池破敗，盜匪橫行……若要實控關中，須得投入多少人力、物力、財力？而我朔方正值‘內固’之時，有余力東顧嗎？”
杜衡拱手：“主公所慮極是。然關中戰略地位太過重要。若被他人捷足先登——譬如幽州韓崢吞并河東后西進，或是中原哪個軍頭突然崛起占據潼關——將來我軍東出，必多一重阻礙。不如……徐徐圖之？”
“徐徐圖之，如何圖法？”林鹿追問。
墨文淵上前一步，眼中閃過精光：“主公，可取‘先實邊陲，再圖腹心’之策。”
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他走到地圖前，手指點向關中西部：“關中四塞：東潼關，西散關，南武關，北蕭關。其中散關連接隴右，如今已在我軍影響之下。我軍不必急于進入長安，可先取鳳翔、岐山等關中西部要地，以此為據點，屯田養兵，招撫流民。待站穩腳跟，再徐徐向東推進，修復城池，恢復農耕。如此，既避免驟然陷入關中這個大泥潭，又能實際控制關中西部門戶，為將來全取關中打下基礎。”
韓偃補充道：“還可效法在羌地之策，招徠流民。關中百姓飽經苦難，若我軍能提供糧食、種子、耕牛，助其重建家園，民心必歸。這些流民安置在鳳翔一帶屯墾，三五年后，便是十萬扎根的兵源與稅基。”
林鹿沉思良久。這個策略很穩妥，符合他“高筑墻、廣積糧、緩稱王”的一貫風格。但他想到了更深一層。
“長安雖廢，仍是天下象征。”林鹿緩緩道，“誰據有長安，誰便在法統上占了一步先機。即便那只是一座廢墟，但‘奉天承運’的‘天’，終究還在長安未央宮的遺址之上。”