馬越沉默良久。營地里的呻吟聲隨風飄來，提醒他這支軍隊的現狀。水土不服，毒病纏身，糧草將盡，士氣低落……若再得不到休整補給，不用朔方來打，自己就潰散了。
“好。”馬越終于開口，“但我有條件。第一，立刻帶我們去安全的營地，有干凈水源和草場；第二，你的人負責籌措糧草藥材；第三，合兵之后，指揮權在我，你為副。”
符雄毫不猶豫：“成交！”
當夜，在符雄的引導下，馬越殘軍拔營，向西南方向一處高山谷地轉移。據符雄說，那里有雪山融水形成的湖泊，草場豐美，且地勢險要，易守難攻。
然而行軍第三日，就在他們以為終于擺脫毒害時，新的打擊接踵而至。
這一次，不是水，是草。
先鋒部隊的戰馬在啃食一片看似鮮嫩的牧草后，半個時辰內開始口吐白沫，四肢抽搐，接連倒斃。緊接著，吃了同樣草料的士兵也出現癥狀——不是腹瀉，而是渾身麻痹，呼吸困難。
“這草……這草有毒！”醫官近乎崩潰地喊道，“這整片草場都被處理過了！”
符雄臉色慘白：“不可能……這里是我部族的夏季牧場，我去年還來過……”
“去年是去年！”馬越咆哮，“賈羽、萬毒丸——他們早就把毒布到了羌地每一個角落！你們羌人自己都分不清哪里安全哪里危險了！”
這一次發作比溪水更加迅猛。倒斃的戰馬超過兩百匹，出現麻痹癥狀的士兵也有近百人。軍隊徹底陷入了恐慌——你不知道下一口水能不能喝，下一片草能不能踩，下一個倒下的會不會是自己。
馬越站在山坡上，看著山下混亂的軍隊，忽然感到一陣徹骨的寒意。
這不是戰爭。
這是屠殺。是慢性的、精準的、無處不在的屠殺。朔方人甚至不需要出現在面前，就能讓他的軍隊一點點腐爛、崩潰。
“將軍。”郭銳拖著虛弱的身體走來，低聲道，“不能再這樣下去了。我們必須……必須離開羌地。去哪都行，西域，吐蕃，甚至往南去蜀地，總之要離開這片被詛咒的土地。”
馬越回頭，看到郭銳眼中的絕望。這位以冷靜縝密著稱的將領，此刻也撐不住了。
“離開？”馬越慘笑，“怎么離開？東面是朔方重兵把守的隴右，北面是胡煊的北庭軍，西面是茫茫高原和未知的西域部落，南面是雪山深谷……我們還能去哪？”
他望向西方，夕陽正沉入連綿的雪山之后，將天邊染成血色。
也許，符雄說的那條“西域商路”，是唯一的生機了。
同一時間，河湟谷地東部，陳望大營。
與馬越營地的死氣沉沉截然不同，這里充滿了勃勃生機。營地外圍，新搭起的帳篷區住著數百名被解救的奴隸——漢人、吐蕃人、西域胡人，男女老少皆有。他們正在接受簡單的登記和分配。
“識字的站左邊，會手藝的站中間，只會放牧種地的站右邊！”一名朔方文吏高聲喊著，旁邊有通譯用幾種語重復。
一個臉上刺著奴隸印記的漢人老者顫巍巍舉手：“小老兒……會打鐵，年輕時在涼州鐵匠鋪做過工。”
“好！記下，工匠組！”
一個吐蕃青年用生硬的漢語說：“我……知道白羚部藏糧食的山洞。”
“好！向導組！”
更遠處，新組建的“羌地義從”正在操練。這些是自愿加入朔方軍的被解救奴隸和少數投誠的羌人小部落青年，約五百人，由扎西和幾名朔方老兵統領。他們熟悉地形，仇恨符洪統治，作戰格外勇猛。
中軍帳內，陳望正在聽賈羽和萬毒丸的匯報。
“黑牦牛部已徹底潰散，部眾四散逃往西海方向。白羚部首領今晨派來使者，表示愿獻出符洪藏在他們那的一批兵甲，換取我軍不攻打他們的承諾。”賈羽的聲音依然陰冷，但細聽之下有一絲滿意，“按主公的方略，某已允諾，只要他們交出符洪殘余勢力，并協助我部籌措糧草，可暫保平安。”
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萬毒丸則擺弄著手中的一個小陶罐：“某新配的‘麻筋散’效果不錯。馬越殘軍經過的那片草場，倒斃戰馬二百一十三匹，出現癥狀者九十七人。可惜劑量有限，否則能放倒他們一半人馬。”
陳望點頭：“二位先生辛苦。主公傳來新令：羌地之事，以分化瓦解、長治久安為上，不必急于全殲符洪。重點有三：一，繼續解救奴隸，編練義從；二，扶持中小部落，建立親我政權；三，務必盯死馬越，此獠不除，西疆難安。”
他走到地圖前，指向西方：“符洪西逃，馬越南竄，二人似有分道揚鑣之意。我軍下一步，當集中力量追擊馬越。此人在羌地多留一日，便多一分變數。”
“將軍所極是。”賈羽道，“某已通過投誠的羌人獲悉，符雄投靠了馬越，欲引其往西南高山谷地。那里地勢險要，若讓他們站穩腳跟，恐成疥癬之疾。”
“那就別讓他們站穩。”陳望眼中閃過狼一般的光，“烏木！”
“末將在！”
“你率本部騎兵，配合扎西的義從，輕裝疾進，咬住馬越后衛。不必硬拼，襲擾即可，專打他們的糧隊、病員。我要讓他們睡不了一個安穩覺，喝不上一口放心水。”
“遵命！”
“另，傳檄周邊所有羌人部落：凡提供馬越蹤跡者，賞牛羊百頭；凡擒殺馬越、符雄來獻者，封頭人，賜草場；凡窩藏資助者，與馬越同罪，部落盡誅！”
一道道命令傳出，朔方這臺戰爭機器在羌地高效運轉起來。與馬越的窮途末路形成鮮明對比的是，陳望的勢力正像滾雪球般壯大——每解救一批奴隸，每收服一個小部落，他的力量就增強一分，對羌地的掌控就深入一寸。
而當夜幕降臨，陳望獨自站在營外高地，望向西方連綿的群山時，他知道，馬越的末日已經進入倒計時。
那個人曾經是隴右梟雄，是能與他陳望在黑風溝周旋的勁敵。但現在，他只是一條喪家之犬，在毒計、兵鋒和整個羌地的背棄中，走向注定的滅亡。
“可惜了。”陳望輕聲自語，“若你當初不叛，如今也該是坐鎮一方的朔方大將。”
但亂世沒有如果。選擇了背叛，就要承受背叛的代價。
西方，群山深處，馬越營地的篝火在黑夜中明滅不定，如同風中殘燭。
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