羌地，五月末的河湟谷地。

本該是水草豐美的季節，黑牦牛部的三處冬季營地卻籠罩在詭異的寂靜中。溪水泛著不自然的暗綠色，岸邊倒斃的牛羊尸體已經開始腐爛，蠅蟲嗡嗡作響。幾頂帳篷歪斜地立著，不見炊煙，只有偶爾傳來老人壓抑的咳嗽和孩子虛弱的啼哭。

馬越的殘軍正沿著這條溪谷艱難前行。

“停下！”前鋒的郭銳突然厲聲喝道，舉起右拳。身后長長的隊伍緩緩停住，士兵們拄著兵器大口喘氣——進入羌地不過五日，這支曾經縱橫隴右的勁旅已經狼狽不堪。

“怎么回事？”馬越策馬上前，眉頭緊鎖。

郭銳指向溪水：“將軍你看。”

溪邊，幾具羌人牧民的尸體橫陳，皮膚上布滿暗紅色皰疹，口鼻處有干涸的黑血。更遠處，十幾頭牦牛倒斃在灘涂上，肚腹鼓脹。

烏紇啐了一口：“晦氣！這地方死了人也不收拾——”

“不是不收拾。”一個熟悉羌地情況的隴右老兵顫聲開口，“將軍，這、這像是瘟病啊！您看那水色，還有這些牛羊……”

馬越心頭一凜。他久在隴右，聽說過羌地有些山谷有“瘴氣”，能讓人畜莫名病死。但他從未親眼見過如此集中的死亡。

“繞過去。”馬越果斷下令，“所有人不得接觸溪水，不得觸碰那些尸體牲畜。郭銳，派人往前探路，找干凈的水源。”

命令傳下，士兵們臉上都蒙上一層陰影。連日行軍，他們的水囊早已見底。此刻見到溪水卻不能飲，焦渴更加難耐。

隊伍勉強繞過這片死亡地帶，又走了半日，終于在日落前找到一處山澗。澗水清澈見底，幾頭野鹿正在下游飲水。

“應該沒事了。”烏紇舔了舔干裂的嘴唇，“我先喝——”

“等等。”馬越攔住他，目光掃過山澗周圍。草木正常，鳥獸活動如常，看起來并無異樣。“讓馬先喝。”

親衛牽來幾匹戰馬，戰馬低頭飲水，片刻后并無異常。士兵們這才一擁而上，趴在水邊痛飲起來。馬越也喝了半囊，清冽的山泉水暫時緩解了連日的疲憊。

然而入夜扎營后，第一個發病的人出現了。

起初是腹痛，緊接著是上吐下瀉。到了后半夜，營地里此起彼伏的呻吟聲讓馬越從淺睡中驚醒。他沖出帳篷，只見火把照耀下，幾十個士兵蜷縮在地，臉色蠟黃，嘔吐物和排泄物的惡臭彌漫開來。

“軍醫！軍醫呢？！”烏紇吼道。

隨軍的醫官匆匆趕來，查看癥狀后臉色發白：“將軍……這、這像是中毒，或者……疫病。”

“中毒？”馬越猛地想起白日繞過的那片死亡溪谷，“是那溪水？”

“不一定。”醫官搖頭，“也可能是……別的途徑。這種癥狀，某在隴右時聽說過，羌地有些部落會用藥草處理水源草場，外人誤入，便會如此。”

話音未落，馬越自己腹中突然一陣絞痛。他臉色一變，強忍著沒有出聲，但額頭上已經滲出冷汗。

——中招了。

這個念頭讓他如墜冰窟。不是戰場上的明刀明槍，而是這種無形無影的毒害。他想起了赤岸原決戰前，賈羽那張蒼白陰冷的臉，還有傳聞中那個癡迷毒物的“萬先生”。

“是朔方……”馬越咬牙，“一定是他們！他們在羌地下了毒！”

這一夜，營地成了地獄。超過三成的士兵出現癥狀，嚴重的已經虛脫昏迷。馬越自己也腹瀉了三次，雖然憑借強健的體魄勉強支撐，但戰斗力已經大打折扣。

更糟糕的消息在黎明時分傳來。

派去聯絡符洪的使者回來了，只帶回了五個人——符雄和他的四名親衛。符雄本人也臉色蒼白，左臂纏著染血的布帶，顯然經歷了一場惡戰。

“馬將軍。”符雄見到馬越，第一句話就是，“我兄長不會見你了。”

“什么？”馬越強壓怒火，“我們當初有約——”

“有約？”符雄慘笑，“那是在你們打贏的前提下！現在呢？你們敗了，我羌地幾大部族遭了瘟毒，牲畜死傷無數，我帶去大斗拔谷的兒郎折損大半！我兄長現在自身難保，怎么可能收留你們這一萬多張要吃飯的嘴？”

烏紇勃然大怒，拔刀上前：“你說什么？！”

符雄的親衛也立刻拔刀，雙方劍拔弩張。

“住手！”馬越喝道，死死盯著符雄，“那你們來做什么？看笑話？”

符雄喘了幾口氣，語氣稍微緩和：“馬將軍，我不是來與你為敵的。實話告訴你，我兄長已經帶著本部往西海方向遷徙了，黑牦牛部、白羚部也各自逃散。朔方人不僅下了毒，陳望的騎兵已經殺進谷地，專挑我兄長親附的部落打，還……還放奴隸，分牛羊。”

他眼中閃過恐懼：“那些奴隸被放出來，有的拿了兵器就加入朔方軍，反過來帶路攻打舊主。有些小部落為了自保，已經開始偷偷和朔方接觸……羌地，已經不是我兄長說了算了。”

馬越的心沉到谷底。他最擔心的事情發生了——朔方不僅要在軍事上擊敗羌人，更要從根本上瓦解羌地的社會結構。這一手，比十萬大軍更可怕。

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“那你……”

“我是逃出來的。”符雄咬牙，“我部族營地遭襲時，我正帶人巡視外圍，僥幸躲過。回去時，營地已經燒成白地，族人四散。我知道兄長西遷的大致方向，但……我不想去。”

他看向馬越，眼中閃過野性的光：“馬將軍，你還有一萬多人，雖然現在病了，但底子還在。我熟悉羌地每一條山路，知道哪里還有干凈的草場和水源。我們合作，如何？”

馬越瞇起眼睛：“怎么合作？”

“羌地大亂，正是群雄并起之時。”符雄壓低聲音，“我兄長失德失勢，已不配為羌王。若將軍助我收攏殘部，打下一塊地盤，我便奉將軍為主，我們合力，未必不能在這片高原上站穩腳跟。到時候，東可圖隴右舊地，西可通西域商路，總好過現在這樣像喪家之犬一樣逃竄。”

這是個誘惑，也是個陷阱。馬越很清楚，符雄是想借他的兵力東山再起。但眼下，他還有別的選擇嗎？

“你的族人，還能召集多少？”

“三千……不，五千騎應該可以。”符雄眼中燃起希望，“都是能騎善射的好兒郎，只是現在失了主心骨。只要將軍打出旗號，許以好處，他們一定來投！”

馬越沉默良久。營地里的呻吟聲隨風飄來，提醒他這支軍隊的現狀。水土不服，毒病纏身，糧草將盡，士氣低落……若再得不到休整補給，不用朔方來打，自己就潰散了。