五月中，大斗拔谷外，朔方軍臨時營地。

昨夜的戰場已被粗略清理，黑煙仍在幾處未燃盡的羌人輜重堆上裊裊升起。空氣中混雜著焦味、血腥和一種劫后余生的肅穆。營地中央，陳望、賈羽、萬毒丸三人圍著一幅簡陋的羌地輿圖。烏木和扎西侍立一旁，其余將領在外整頓兵馬。

陳望的手指劃過輿圖上河湟谷地的幾處標記：“我軍新勝，然兵力折損亦重，急需休整補充。然主公于赤岸原鏖戰，不容我等在此空耗。賈先生、萬先生，我軍欲深入羌地，行‘以戰養戰’之策，就食于敵，二位以為，當從何處著手，方能最快打疼符洪，令其無暇他顧，甚至迫其回援？”

賈羽蒼白的臉上毫無波瀾，聲音陰冷：“羌地部族林立，并非鐵板一塊。符洪能號令諸部，一憑武力，二憑歷年劫掠與邊市所得之利分潤。今其主力隨馬越出征受挫，精銳分兵遭將軍重創，威望已損。其本部及親附部落，正值虛弱恐慌之際。”他手指點在輿圖幾處水草豐美之地，“此乃符洪本部及弟符雄，還有死忠部族‘黑牦牛部’、‘白羚部’之核心牧場與冬季營地。我軍首要打擊目標，便是這些地方。”

萬毒丸嘶啞接口，眼中閃爍著異樣的光芒：“某之‘禮物’，已由賈先生安排的人手，陸續投放于這幾處水源、草場。不出三五日，毒性發作，牲畜倒斃，水源異變，人心惶惶。我軍此時殺入，正當其時。然切記，劫掠殺戮非唯一目的。賈先生先前所分化之策，正可于此行中施展。”

陳望目光一凝：“請先生詳。”

賈羽道：“羌地各部，多有擄掠之漢人、吐蕃人、西域胡人為奴，從事牧羊、農耕、匠作等苦役。這些人飽受欺凌，心懷怨恨，且熟悉當地地理、部落虛實。將軍可令士卒，攻破部落營地后，第一要務非是搶掠財物女子，而是——釋奴！凡非羌人裝束、口音者，盡數解救，甄別其來歷、技能。愿從軍者，編為向導、輔兵，許以戰利品分配，承諾戰后若愿留，可入朔方籍，分田安置；愿離去者，發給少許口糧，指明返鄉之路。此舉，一則可得熟悉地理之向導，補充勞力，甚至可得驍勇敢戰之補充兵；二則，可盡收這些奴隸及其背后族群之心，消息傳開，日后我軍所至，抵抗必弱，甚至有望內應。”

他頓了頓，繼續道：“對羌人自身，亦需區別對待。頑抗者，格殺勿論，以儆效尤；老弱婦孺，可驅而不殺，任其逃往他部，傳播恐慌；對中小部落、尤其是平日受符洪欺壓排擠者，攻破后，可只取其部分牲畜糧草，不傷其根本，甚至可留下些‘善意’語，暗示朔方只誅首惡符洪，余者若能‘撥亂反正’，或可保全。如此，羌地內部必生裂隙，符洪將愈發孤立。”

陳望聽得眼中精光連閃。此策狠辣而精準，直指羌地統治根基。不僅是為了眼前的軍事打擊，更是為了長久的瓦解與掌控。“以戰養戰”，不僅是掠奪物資，更是掠奪人心，瓦解敵之社會結構。

“萬先生之毒，賈先生之謀，相得益彰。”陳望贊道，“既如此，我軍休整一日，明日拂曉，便以繳獲之羌馬補充，輕裝簡從，直撲符洪本部最近的一處大牧場！烏木、扎西，立刻從俘虜和士卒中挑選通曉羌語或熟悉羌地情況者，組成前導偵騎與勸降喊話隊。另，傳令全軍，此戰首要目標：摧毀符洪親附部落之抵抗力量，解救奴隸，奪取牲畜糧草！凡有濫殺、奸淫、不聽號令私藏財貨者，軍法從事！”

“末將領命！”

幾乎同時，赤岸原戰場西北方向。

一支約萬余人的隊伍，正如同受傷的狼群，倉皇而又警惕地向西北方向疾行。隊伍中騎兵、步兵混雜，旌旗歪斜，衣甲破損，人人面帶驚惶疲憊，正是馬越及其殘部。

赤岸原最后一戰，胡煊北庭軍如神兵天降，自側后猛擊，徹底擊垮了隴右軍最后一點士氣與陣型。馬越在烏紇、郭銳及數百最忠心親衛的死戰保護下，勉強殺出重圍，沿途收攏潰兵，匯成此軍。清點下來，追隨他逃出的，已不足鼎盛時的三成，且糧草輜重盡失，士氣低落至極。

馬越騎在馬上，臉色灰敗，眼神中交織著不甘、憤怒與深深的挫敗。他回頭望了一眼赤岸原方向，那里煙塵仍未完全平息，象征著他人生的巔峰與此刻的慘敗。

“大哥，咱們……真要去羌地？”烏紇臉上帶著一道新添的刀疤，聲音嘶啞，“符洪那老狐貍，怕是靠不住。咱們剛敗，他會不會……”

“不去羌地，還能去哪？”馬越聲音干澀，“回金城？林鹿和胡煊的大軍頃刻即至，守得住嗎？去投齊王？哼，趙曜連他侄子趙睿都敢吞，會放過我們這塊肥肉？去關中？路途遙遠，且不知是誰的地盤。”他眼中閃過一絲狠厲，“只有羌地！那里地形復雜，部族分散，符洪新敗，內部不穩。我們這一萬多人，雖敗，卻是百戰精銳，到了那里，他符洪也得掂量掂量！我們可助他抵擋朔方，他則需供我糧草地盤，互為倚仗。待我們休養生息，收攏隴右潰散舊部，未必沒有卷土重來的機會！”

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郭銳在一旁，臉色凝重：“將軍所雖是權宜之計，然與羌人共處，終非長久。且賈羽毒計，恐已在羌地發作，符洪自顧不暇……”

“顧不暇才好！”馬越咬牙道，“他越亂，越需要外力支持！我們去了，反而是雪中送炭！傳令下去，加快速度，直趨河湟谷地！派人先行，找到符洪潰退的弟弟符雄，告訴他，我馬越愿與他合兵一處，共抗朔方！條件……可以談！”

這是無奈之下的豪賭。馬越知道，去羌地是飲鴆止渴，但留在隴右或中原，更是死路一條。只有那片高原，或許還能為他提供一線喘息之機，一絲東山再起的渺茫希望。

河湟谷地，羌王符洪臨時營地。

營地氣氛比大斗拔谷潰敗時更加壓抑和恐慌。符洪坐在鋪著獸皮的石座上，面目陰沉得快要滴出水來。符雄跪在下面，渾身狼狽，講述著大營被焚、全軍潰敗的經過。