三月末，魏州，秦王府。

昔日煊赫的秦王府邸，如今彌漫著一股濃重得化不開的藥味、衰老氣息和某種陰森的不安。寢殿內帷幕低垂，光線昏暗，幾盞長明燈在角落幽幽跳動，映照著榻上那個形銷骨立、只剩一口氣的老人——秦王趙瑾。

曾經威震一方的秦王，如今只是一具被病痛徹底掏空的皮囊。他深陷的眼窩幾乎看不見眼珠，只有偶爾轉動的渾濁一點，干裂的嘴唇微微開闔，發出嗬嗬的喘氣聲。世子趙睿跪在榻前，甲胄未卸，臉上還帶著從洛陽趕回的仆仆風塵，以及一絲掩藏不住的、近乎神經質的亢奮與疲憊。

“父王……父王，兒臣回來了。”趙睿握住父親枯柴般的手，觸感冰涼。

趙瑾的喉嚨里滾動著，掙扎了許久，才擠出極其微弱、卻帶著刻骨執念的聲音：“頭……趙珩的……頭……看到了嗎？”

趙睿一怔，隨即眼中閃過一抹混雜著得意、瘋狂與恐懼的復雜神色。臘月三十洛陽城破，景帝趙珩戰死，但其首級在亂軍中失蹤，始終未能尋獲。此事一直是趙睿心頭一根刺，也是他瘋狂搜刮洛陽、鎮壓一切疑似反抗者的原因之一——他總覺得那顆頭被藏了起來，帶著怨毒的眼睛在暗處盯著他。

“父王放心，”趙睿貼近父親耳邊，聲音壓低，卻帶著一種詭異的輕柔，“趙珩逆賊的首級，兒臣定會找到……定會找到，送到父王靈前……不，送到父王面前，讓父王親眼看著它腐爛！”他的語氣漸趨扭曲。

趙瑾似乎得到了某種病態的慰藉，呼吸稍微平順了些，渾濁的眼睛努力轉向兒子，用盡最后力氣，斷斷續續道：“洛陽……要守住……那是……我趙家……最后的……體面……你……是秦王了……但……莫稱帝……時候……未到……玉璽……玉璽……”

話未說完，一陣劇烈的咳嗽打斷了他，嘴角滲出一縷黑血。醫官和近侍慌忙上前，卻被趙瑾用盡最后氣力揮手制止。他死死盯著趙睿，直到眼中的最后一點光芒徹底熄滅，手臂頹然垂下。

“父王——！”趙睿發出一聲不知是悲痛還是解脫的嘶喊，匍匐在地。

秦王趙瑾，在未能見到仇敵頭顱的深深遺憾與對兒子占據洛陽的扭曲欣慰中，咽下了最后一口氣。同日，趙睿在魏州秦王府靈前匆匆繼任秦王之位，甚至等不及正式的典禮。他心中沒有多少喪父之痛，只有一股更加熾烈的火焰在燃燒——必須守住洛陽！必須找到趙珩的頭顱！必須……讓所有人都承認，他趙睿，才是真正的贏家！

然而，他即將回去面對的洛陽，與他離開時相比，更加破敗，也更加危險。

四月初，洛陽。

趙睿帶著數百親衛，如同逃難般從魏州疾馳返回洛陽。甫一入城，撲面而來的并非王都的威嚴，而是混合著尸臭、焦糊、霉爛和絕望的復雜異味。街道空曠，商鋪緊閉，只有零星面黃肌瘦的百姓在巡邏兵卒的皮鞭驅趕下，蹣跚前往日漸稀少的粥棚。曾經繁華的里坊，許多已成斷壁殘垣，野草從磚石縫中頑強鉆出。天空總有成群的烏鴉盤旋，嘎嘎的叫聲令人心煩意亂。

皇宮——現在應該叫秦王府行在——也難掩破落。宮墻上的血跡并未清理干凈，許多殿宇的門窗破損，值錢之物早已被劫掠一空。趙睿坐在冰冷的、連墊子都殘缺不全的王座上，聽著麾下將領和文吏的匯報，只覺得一股寒氣從心底直冒上來。

“王爺，”一名負責糧草的文吏戰戰兢兢，“城中所余存糧，即便按最低配給……也只夠全城軍民半月之用。城外田畝荒蕪，今春無人耕種，夏糧無望。周邊郡縣……要么被亂兵流寇占據，要么閉城自守，拒絕輸送糧草……”

“王爺！”一名將領匆匆闖入，“東門守軍報，昨夜又有三十七人試圖縋城逃亡，被截回二十一人，斬殺六人，余者……落入護城河生死不明。守軍士氣低落，逃亡者日眾……”

“王爺，南市又有商賈囤積居奇，哄抬鹽價……”

“王爺，原景帝舊臣孫禹家宅夜間起火，疑似人為，全家十七口盡歿……”

壞消息一個接一個，像冰冷的鞭子抽在趙睿心上。他占據的洛陽，非但不是王霸基業，反而成了一個巨大的、正在腐爛的泥潭，不斷吞噬著他的兵力、糧草和所剩無幾的理智。他麾下名義上有兩萬多人，但真正能戰、可靠的老兵不足八千，其余多是強征的洛陽丁壯和收編的潰兵，士氣低迷，逃亡不斷。更要命的是缺糧，這是任何計謀和高壓都無法解決的死結。

“找！給本王去找！挖地三尺也要找到糧食！凡是藏糧不報者，滿門抄斬！逃兵？抓住一個，當眾車裂！懸首示眾！”趙睿猛地站起，嘶聲咆哮，眼中血絲密布，“還有趙珩的頭！還沒找到嗎？廢物！都是一群廢物！”

他像困獸般在殿內踱步，忽然停下，盯著方才匯報的將領：“你說……孫禹家宅起火？全家死絕？”他臉上露出一絲猙獰的笑，“好……好啊。傳令，孫禹身為逆臣，雖死難免其罪，抄沒其家產，充作軍餉！以后再有此類‘意外’，一律照此辦理！”

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這幾乎等于公開鼓勵構陷和掠奪。殿內眾臣噤若寒蟬，一股更深的寒意彌漫開來。

趙睿坐回王座，胸膛劇烈起伏。他知道自己正在懸崖邊緣，但他別無選擇。他不能放棄洛陽，一旦離開，他就真的什么都沒有了，連“秦王”這個空頭銜都會被人恥笑。他必須守住，哪怕用人命去填，用最后一點瘋狂去撐。

“加強四門守備……不，從今日起，只留南北二門每日開放兩個時辰，其余封閉！嚴查出入！城中實行連坐，一坊逃亡，全坊連坐！”趙睿咬著牙下令，“給本王盯緊那些還在城里的世家、富戶……他們家里，肯定還有糧食，還有地窖，還有夾壁！給本王挖出來！”

他仿佛又回到了臘月三十那個血腥的夜晚，只是這次，獵物變成了整座洛陽城，而獵手自己，也正被更深的絕望和瘋狂吞噬。

地下，南市雜貨鋪密室。

高毅收到了朔方傳來的新指令，也感受到了洛陽城內愈發令人窒息的變化。趙睿的瘋狂榨取和高壓，正在將原本可能的中立者甚至同情者，徹底推向對立面。餓殍的增加，無序的殺戮，讓反抗的暗流不再是零星火花，而有了成為野火的可能。

“趙睿撐不了多久了。”高毅對兩名心腹低聲道，“但他最后瘋狂反撲，也必然更加酷烈。我們的人要更加小心，非必要不直接行動。重點轉向引導和串聯，將城中分散的怨憤力量，盡量導向幾個關鍵節點——比如糧倉、武庫、城門守軍中的動搖者。”

他頓了頓，想起那股不明勢力：“還有，最近城中幾起針對酷吏和糧官的‘意外’，手法干凈利落，不像是那些散兵游勇能做出來的。繼續留意，但不要主動接觸。我們的首要目標，是在洛陽徹底崩潰之前，保住自身，并盡可能為……將來的變化，埋下種子。”

他心中隱隱有種預感，洛陽這座死城，距離最后的崩塌，或許只差一根導火索了。而趙睿尋找景帝頭顱的執念，或許本身就是一根危險的導火索。

與此同時，幽州，河間王封地，瀛州。

與洛陽的死氣沉沉不同，幽州對境內殘余宗王勢力的“整合”，正以雷霆萬鈞之勢展開。韓崢的“擒王策”，核心簡單粗暴：以絕對武力控制宗王本人，迫使其麾下軍隊群龍無首，進而投降或瓦解。

河間王趙頊的府邸位于瀛州城中心，雖不及昔日洛陽王府奢華，倒也高墻深院，守衛森嚴。然而這一夜，這份森嚴在幽州精銳的突襲面前，顯得不堪一擊。