涼州城外二十里，胭脂河水寨，朔方水師駐地。
正月末的河西，寒意依舊料峭，但河面的冰層已開始變薄，偶爾能聽見冰裂的細微聲響。岸邊新立的營寨初具規模，轅門高聳，哨塔上“朔”字旗在風中獵獵作響。水寨深處，陸明遠正領著幾位匠人圍著一艘新下水的戰船模型，比劃著船舵的改進。
一名親兵快步走來，在他耳邊低語幾句。陸明遠神色一正，放下手中炭筆：“快請。”
不多時，林鹿在墨文淵與數名親衛的陪同下，步入這座還散發著新鮮木材與桐油氣味的船塢。他沒有穿甲，一身青色常服，外罩玄色大氅，目光掃過那些初具雛形的戰船龍骨、堆積如山的帆索物料，最后落在那具精巧的模型上。
“明遠，進度如何？”林鹿走到模型旁，手指輕觸那高聳的桅桿。
“回稟主公。”陸明遠恭敬答道，“第一艘四百料戰船已能下水操練，第二、第三艘正在合龍。按此進度，至夏末秋初，可得大小戰船二十余艘，水卒三千。然……”他略有遲疑，“熟練水手、尤其是能指揮船隊作戰的將校，極為短缺。末將麾下多為北地兒郎，善騎射而不諳水性，雖日夜操練，終究……”
“缺人，尤其是缺懂水戰的人。”林鹿接過話頭，語氣平靜，“此事急不得。已命人往大江沿岸，暗中尋訪因戰亂離散的舊楚水師官兵、乃至有經驗的船公漁戶，許以厚利，接引家屬，陸續西來。在此之前，先練好架子，熟悉船性水性。”
他頓了頓，看向墨文淵：“文淵，你看這水師，將來之用，在何處？”
墨文淵捋須，目光悠遠：“眼前之用，在控扼胭脂河，保障河西腹地水路暢通，兼可巡防黃河段，與胡煊將軍的北疆行營呼應，震懾河東。長遠之用……”他手指向東，“在于大河，在于東南。主公志在天下，將來兵馬東出，必有跨越大河、乃至與江南勢力爭雄于水上一日。吳廣德據金陵，所恃者，無非水軍縱橫。我朔方無水師，則永遠只能是‘北軍’，過不了淮水，更遑論大江。”
林鹿點頭，又問道：“鄭氏承諾輸送的書籍、匠人，可有音訊？”
“今晨剛到的鴿信。”墨文淵從袖中取出一小卷紙，“鄭修遠親自安排，第一批二十車物資已從滎陽起運，除經史典籍、農書工巧圖譜外，另有精通水利的寒門士子三人，擅營造的工匠七人，皆舉家西遷。領隊的是鄭氏一位旁支老管事，信中說，后續還有。”
“鄭修遠這是在加注。”林鹿嘴角微揚，“不急，我們穩穩接住。對這些人，務必妥善安置，人盡其才。尤其是那幾位士子，讓杜衡親自接洽，聽聽他們對河西水利的見解。”
他離開船塢，登上水寨一處了望臺，遠眺冰河。墨文淵跟在身側。
“文淵，昨日暗羽衛那份關于各家動向的匯總，你怎么看？”林鹿忽然問。
“鄭氏多方下注，是意料之中。蕭景琰扶持長沙王，亦是南朝士族舊習。這兩家，目前都非敵，也非堅實的友。”墨文淵緩緩道，“學生思忖的是，他們的這些舉動，看似為了自保延續，實則都在無形中，為這亂世之局，增添了新的變數，也……帶來了機會。”
“哦？細說。”
“鄭氏聯絡王氏，看似廣撒網，卻可能無意中為我們與太湖王氏之間，牽起一條更直接的線。王氏困守孤島，急需外援，但又恐所托非人。鄭氏作為中間人，信譽比我們直接派遣使臣要高。”墨文淵分析道，“至于蕭氏，他們支持長沙王編練水師，看似壯大他人，但水師成軍非一日之功，且耗資巨大。長沙王倚重蕭氏，蕭氏影響力滲透其中，他日若這支水師有變，或長沙王難堪大任，蕭氏的投資便可能尋求新的出路。而主公您，正在籌建水師。”
林鹿眼中閃過一絲了然：“你是說，從長遠看，這些世家的人、財、技藝，乃至他們經營多年的關系網絡，最終都可能……流向真正能穩住局面，給他們未來的人？”
“正是。”墨文淵點頭，“他們現在散開的網，未來可能需要一個更強有力的結點來收攏。而這，需要時間，也需要我們展現出足夠‘強有力’的姿態，不僅僅是軍力，更是秩序、治理與包容的氣度。鄭氏送書送人，便是一例試探。”
林鹿默然片刻，道：“那我們就繼續筑我們的‘墻’，積我們的‘糧’。讓鄭修遠，讓蕭景琰，讓天下觀望的人，慢慢看清這‘朔方’究竟是何模樣。對了，賈羽對幽州盧景陽那份提議，可有了計較？”
“賈先生昨夜與我深談至子時。”墨文淵露出一絲苦笑，“他的計策，依舊……劍走偏鋒。”
……
同日，河東，太原城，節度使府。
鄭文康的馬車在嚴密護衛下駛入城門時，能清晰感受到這座河東重鎮彌漫的緊張氣氛。街道上巡邏的兵卒明顯增多，市面雖仍開業，但行人神色匆匆，糧店鹽鋪前時有排隊。城墻各處可見加固修繕的痕跡。
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河東節度使柳承裕在書房接見了鄭文康。不過月余，這位以沉穩著稱的節度使，眉宇間疲憊之色難掩，鬢角白發似乎也多了幾莖。
“世侄遠來辛苦。”柳承裕勉強擠出一絲笑容，吩咐看茶，“滎陽公身體可好？”
“家父安好，特命小侄向使君問安，并致憂思。”鄭文康拱手，辭懇切，“洛陽之變，天下震驚。使君秉持公義，為故主復仇，雖稍有挫折，然忠義之心，天日可鑒。家父，河東與河洛，唇齒相依，今使君獨抗逆賊趙睿、北御虎狼韓崢，孤忠不易，我鄭氏雖力薄，愿與使君同氣連枝。”
說著，他呈上鄭修遠的親筆信，以及一份禮單。信中是冠冕堂皇的慰問與對時局的憂嘆，禮單上則是實打實的五千石糧、三百匹絹，以及“助餉錢”十萬貫的承諾。
柳承裕細細看完信，面色稍霽，長嘆一聲：“滎陽公厚誼，承裕愧領。不瞞世侄，如今河東，確如履薄冰。北有韓崢虎視眈眈，黃河對岸，趙睿那豎子雖新據洛陽而根基不穩，但對我河東敵意甚深。西面……”他頓了頓，“與朔方雖有盟約，然林鹿坐大，陳兵河上，其意難測。”
鄭文康道：“朔方林鹿，畢竟是我妹婿。觀其行事，重諾守信，此前聯盟共抗幽州，并未背約。如今他重心在西、在北，短時間內，應無意東顧。家父以為，使君當下之患，首在幽州韓崢。韓崢新并河北，氣焰正熾，其南下首沖，非洛陽即河東。河東若與朔方交惡，則腹背受敵，危矣。不若暫且維系朔方之盟，哪怕貌合神離，亦可牽制幽州，使其不敢全力南壓。”
柳承裕沉吟不語。這番話，與他幕僚江城澤的分析不謀而合。與朔方維持表面和氣，集中力量應對幽州，是當前唯一看似可行的策略。
“世侄所甚是。只是……”柳承裕壓低聲音，“林鹿此人，野心絕非一隅。如今他手握景帝私璽之事，雖未公開，但恐怕瞞不了多久。屆時，他若以‘大義’名分東向，我河東又當如何自處？”
鄭文康心中一動，知道這才是柳承裕最深的憂慮。他謹慎答道：“名器雖重，終需實力相配。林鹿縱有私璽，眼下亦不敢公然稱制。且天下紛亂，稱王稱帝者又何止一二？關鍵仍在力與勢。使君穩守河東要沖，聯結四方，靜觀其變，待時而動，方為上策。”
柳承裕深深看了鄭文康一眼，這位鄭氏長子，話語圓融，既點明利害，又給了臺階，果然不愧是高門培養的接班人。他點點頭：“承蒙滎陽公與世侄指點迷津。河東與鄭氏，世代交好，值此危難，更需相互扶持。請世侄轉告滎陽公，河東的大門，永遠為鄭氏敞開。”
送走鄭文康后，柳承裕獨坐書房，望著墻上地圖出神。連城悄然入內，低聲道：“主公，鄭氏此來，雖是示好，亦是在我處下注。他們所圖，無非家族延續。”
“我知道。”柳承裕疲憊地揉著眉心，“可這注，我們現在需要。糧餉、聲望，還有……與滎陽鄭氏這份香火情，或許將來與朔方交涉時，還能用得上。鄭文康有句話沒錯，眼下，我們最大的敵人，是韓崢。”
他手指重重按在地圖上“幽州”的位置，眼中滿是憂懼。
……
幾乎同時，洛陽，原景帝皇宮，現被趙睿占據的“秦王府”行在。
昔日莊嚴肅穆的宮室，如今仍殘留著血腥與混亂的痕跡。雖然尸體已清理，但廊柱上的刀痕、地磚縫隙里洗刷不凈的暗紅，無不提醒著這里剛剛經歷過一場殘酷的殺戮與背叛。
鄭明遠的車隊在宮門前被嚴密搜查后，才得以放行。他帶來的“吊唁”隊伍，捧著香燭祭品，在一片肅殺中顯得格外突兀。沿途遇到的兵卒，眼神里混雜著警惕、麻木與一絲尚未褪盡的暴戾。
趙睿在一處偏殿接見了他。這位秦王世子，弒君奪城后，氣色反而有些虛浮的亢奮，眼窩深陷，但目光灼人，帶著一種神經質的銳利。
“鄭先生節哀。”趙睿的聲音有些沙啞，他并未起身，只是隨意指了指旁邊的坐席，“洛陽遭此大難，皇室蒙羞，忠臣殉節，孤……亦是痛心疾首。”
話語看似悲痛，語氣卻平淡，甚至有一絲不易察覺的嘲弄。
鄭明遠依照父親叮囑，演技十足。他伏地悲聲，歷數景帝仁德、痛斥亂臣賊子（巧妙地泛指，不特指趙睿），及鄭氏在洛陽罹難的故舊門生，更是哽咽難。最后，他呈上鄭氏“緬懷故主、撫慰遺孤”的捐贈清單，數額同樣不菲。
趙睿聽著，嘴角勾起一抹玩味的笑。他當然不信鄭氏真是來單純吊唁的。但這些高門大族的代表能來，本身就是一種姿態，一種對他趙睿如今掌控洛陽事實的變相承認。他現在最需要的，就是這種“承認”，來粉飾弒君的惡名，穩住城內殘余的貴族人心。
“滎陽公高義，孤感佩于心。”趙睿示意侍從收起禮單，“請鄭先生轉告滎陽公，洛陽秩序未復，宵小猶存，待孤肅清奸逆，重振朝綱，必不忘鄭氏襄助之情。屆時，朝堂之上，當有鄭氏一席之地。”