正月末，滎陽，鄭氏祖宅。

一場春雪剛過，鄭氏祖宅“滎陽堂”前的庭院里，幾株老梅虬枝上還壓著未化的雪，暗香浮動。然而廳堂內的氣氛，卻比這雪后初霽的天氣更為凝重。

族長鄭修遠端坐主位，年過五旬的他須發已見斑白，但一雙眼睛依舊銳利清明。他是滎陽鄭氏這一代的掌舵人，鄭媛媛的生父，族中事務事無巨細皆由他決斷。下首坐著族中幾位重要人物：鄭明遠（鄭修遠胞弟）、鄭文康（鄭媛媛長兄）、鄭燁（掌管族中商事），以及幾位輩分高的族老。

他們面前的長案上，攤開著十數封來自各方的信件。洛陽的噩耗、金陵的烽火、幽州吞并河北的急報、朔方那兩道語焉不詳的檄文……天下大勢，如一團亂麻，而這些信便是從亂麻中抽出的，帶著血腥與硝煙氣味的絲線。

鄭文康剛從滎陽郡與潁川郡交界處巡視族田回來，臉上帶著風塵與憂色。他拿起那封關于洛陽的密報，聲音低沉：“趙睿弒君，占據洛陽，名分已失。據逃出的門生故吏所，洛陽城內已成鬼蜮，趙睿為搜刮財貨、鎮壓反抗，對昔日公卿士族亦不手軟，多有抄家滅門之事。我鄭氏在洛陽的幾處別業、商鋪，恐也難保。”

一位族老捻須，緩緩道：“洛陽產業，不過疥癬之疾。我滎陽鄭氏根基在河洛，在朝野清望。眼下要緊的是，這天下，下一步會走向何方？我們又該站在哪一邊？”

鄭明遠性情比兄長更顯外露，他指向另一份關于朔方的密報：“林鹿發檄文討賊，陳兵黃河，看似持重，實則野心昭然。媛媛在他身邊，已誕下子嗣。從私情論，他是我們鄭氏的女婿；從利害看，他坐擁朔方、河西、北庭，兵強馬壯，更難得的是……行事頗有章法，并非一味蠻干的武夫。”

“明遠此差矣。”另一位族老搖頭，“林鹿畢竟是邊鎮武夫出身，寒微起家，與我等高門終究有別。且他遠在西北，鞭長莫及。眼下近在眼前的威脅，是幽州韓崢！此人吞并魏博、成德，河北一統，下一步若渡河南下，首當其沖便是河南道，便是我滎陽！”

鄭燁掌管商事，消息最為靈通，他補充道：“不僅如此。據北邊行商的族人回報，韓崢在范陽大索鐵匠、工匠，日夜趕造軍械，其志非小。他還派盧景陽去了朔方，名為結盟，實為試探，甚至可能密謀瓜分中原。”

廳內一時陷入沉默。這是世家大族在亂世中最典型的困境：既要規避眼前的刀兵之災，又要為家族的長遠存續尋找新的依憑。他們享有特權，擁有土地和私人武裝，但在席卷天下的戰爭機器面前，這些優勢又顯得脆弱。

鄭修遠一直沉默地聽著，此刻終于開口，聲音平緩卻帶著不容置疑的定力：“慌什么？我滎陽鄭氏自漢末興起，歷經魏晉南北朝，什么大風大浪沒見過？永嘉南渡時，我族先輩有隨晉室南遷者，亦有留居北方、與胡族周旋者，無論南北，鄭氏血脈與聲望皆未斷絕。亂世求生，靠的不是把雞蛋放在一個籃子里，而是讓雞蛋放在不同的籃子里，還能彼此呼應。”

他目光掃過眾人：“文康，你親自去一趟太原，面見柳承裕。河東新敗，柳承裕此刻如驚弓之鳥，急需盟友。你帶我的親筆信去，表達鄭氏愿與河東同氣連枝之意，可暗中資助錢糧，助他穩固防線，抵御幽州。記住，是‘暗中’。”

鄭文康心中一凜，躬身：“孩兒明白。”

“明遠，”鄭修遠看向弟弟，“你持我名帖，去洛陽。”

“去洛陽？”鄭明遠一驚，“趙睿那里……”

“正是去趙睿那里。”鄭修遠眼中閃過一絲精明的算計，“他是弒君者，天下共知。但他現在占了洛陽，是事實上的中原之主。你去，不是投效，而是‘吊唁’——吊唁慘死于亂軍中的景帝與諸多朝臣同僚。態度要悲戚，辭要含糊。讓趙睿知道，滎陽鄭氏記得舊主，但也……認得清現實。他不會殺你，反而會厚待你，因為他需要我鄭氏這樣的高門來裝點門面，穩定人心。”

這一手左右逢源，讓在場眾人暗暗佩服。族長這是要同時下注河東與洛陽。

“那朔方……”鄭燁問。

“朔方，我親自處理。”鄭修遠道，“我會給媛媛去信，以母女敘話家常為名，讓她母親陸清婉多與媛媛溝通。同時，以鄭氏名義，向朔方‘捐贈’一批書籍、良種，還有……我們暗中培養的幾名精通水利、算學的寒門子弟。林鹿不是在高筑墻、廣積糧嗎？我們送他需要的東西，比送金銀更有用。”

他頓了頓，聲音壓得更低：“另外，動用我們在江南的人脈，特別是媛媛母族陸氏的關系，設法與太湖的王景明取得聯系。王氏這艘船，在東南風浪里看似顛簸，但龍骨未斷。多條線，多份香火情。”

“父親，我們如此多方下注，若將來他們彼此沖突……”鄭文康仍有顧慮。

“沖突是必然的。”鄭修遠望向廳外蒼茫的天空，“我們要做的，就是無論誰勝誰負，滎陽鄭氏都能活下來，并且活得好。記住，世家的根基，一在血脈傳承，二在文化聲望，三在土地人口。只要這三樣不丟，無論城頭如何變幻大王旗，我們都能找到存身之道，甚至……待價而沽。”

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會議散去后，鄭修遠獨自留在“滎陽堂”。他走到一幅巨大的大雍疆域圖前，目光久久停留在“朔方”與“幽州”之間。他想起女兒鄭媛媛信中偶爾提及的林鹿，那個年輕人的沉靜、果決與深遠的布局。

“林鹿……韓崢……”他喃喃自語，“或許，該準備第三個，也是最重要的籃子了嗎？”

幾乎與此同時，江南，南蘭陵，蕭氏宗祠。

南蘭陵蕭氏，與滎陽鄭氏這等依靠經學、科舉綿延的北方高門不同，他們身上流淌著前朝皇室的血液。祠堂內供奉的畫像，從建立南齊的蕭道成，到開創南梁的蕭衍，無不在提醒著后人昔日的榮光與肩負的“恢復之志”。盡管如今偏安一隅，但“世家之盛，古未有也”的傲氣，早已刻入骨髓。