南蘭陵蕭氏，與滎陽鄭氏這等依靠經學、科舉綿延的北方高門不同，他們身上流淌著前朝皇室的血液。祠堂內供奉的畫像，從建立南齊的蕭道成，到開創南梁的蕭衍，無不在提醒著后人昔日的榮光與肩負的“恢復之志”。盡管如今偏安一隅，但“世家之盛，古未有也”的傲氣，早已刻入骨髓。
宗主蕭景琰正值盛年，面容俊朗，舉止間帶著皇族后裔特有的雍容與一絲不易察覺的落寞。他面前也攤著幾份情報，但他的關注點，與中原的鄭氏截然不同。
“金陵破了……楚王殉國。”蕭景琰的聲音聽不出太多波瀾，但握緊的指節有些發白。金陵，那是梁朝舊都，蕭氏榮耀的象征之一。如今卻被水寇吳廣德踐踏。
“宗主，吳廣德暴虐，金陵涂炭。我們是否……”一位族中將領打扮的人忍不住出聲。
蕭景琰抬手制止：“蕭氏如今的力量，守成有余，進取不足。貿然出兵，不僅救不了金陵，反而會暴露虛實，引來豺狼環伺。”他看得明白，蕭氏雖仍有部曲私兵，廣有田產，但更多的是憑借昔日名望與盤根錯節的地方影響力立足，早已不是當年可以爭鼎天下的皇族了。
他的目光移向另一份報告：“長沙王趙岫那邊，我們支援的工匠、水師將領，成效如何？”
“回報宗主，進展順利。長沙王得我蕭氏之助，水師已初具規模，在洞庭湖一帶已有威名。他對我方頗為倚重感激。”
“嗯。”蕭景琰點頭，“長沙王是宗室中少數還有心振作，且愿意尊重我等待遇的。繼續支持他，但要把握分寸，莫讓他覺得我們可隨意驅策，也莫讓其他勢力，比如楚王舊部或吳廣德，覺得我們威脅太大。”
這才是蕭景琰真正的策略：不直接逐鹿中原，而是選擇支持一位有潛力的宗室藩王（長沙王趙岫），通過提供技術、人才和隱性的政治聲望支持，來維系和擴大蕭氏在南方的影響力，同時保持超然和一定的獨立性。投資一位王爺，比直接下場廝殺更符合世家大族“與皇權合作又保持距離”的生存智慧。
“北邊呢？朔方林鹿，最近動作頻頻。”有人問。
“林鹿……”蕭景琰沉吟。他對這個迅速崛起的西北雄主了解不多，但本能地保持警惕。北方胡漢混雜的邊鎮勢力，與南朝士族文化隔閡甚深。“繼續觀察。他與羌人、西域有往來，或許……將來在商路上會有交集。讓家族里負責西邊貿易的人留意即可。我們的根本，還是在江南，在長江。”
他最后將目光投向那份關于幽州韓崢吞并河北的簡報，眉頭微蹙。韓崢的擴張速度太快，手段太狠，讓他嗅到了類似當年北朝那些強勢胡族統治者的氣息。這種純粹的、暴力吞并式的擴張，是對所有現有秩序，包括他們這些依賴舊有秩序生存的世家的最大威脅。
“通知我們在江北的眼線，密切關注幽州動向。若有異動，立刻來報。”蕭景琰吩咐道。對于韓崢，他的策略是戒備與疏遠。
數日后，涼州，暗羽衛將各方情報匯總，送到了林鹿案頭。
關于滎陽鄭氏：“鄭文康秘密北上太原，疑會柳承裕。鄭明遠車隊前往洛陽，打著‘吊唁’旗號。鄭氏族長鄭修遠閉門謝客，但其夫人與朔方書信往來加密。另，鄭氏通過江東商路，似有意與太湖王氏聯絡。”
關于南蘭陵蕭氏：“蕭景琰拒絕出兵金陵，繼續加大對長沙王趙岫水師的支持力度，輸送工匠、將領。對幽州動向異常戒備，江北眼線活動頻繁。對我朔方保持觀望，其家族西域商隊首領近日曾打聽涼州貨市行情。”
林鹿看完，將文卷遞給身旁的墨文淵和賈羽。
賈羽陰冷一笑：“鄭修遠這只老狐貍，不愧是‘五姓七望’出來的，雞蛋分得夠散。河東、洛陽、朔方，甚至江南王氏，他一個都不想落下。”
墨文淵則更關注蕭氏：“蕭景琰的選擇很聰明，也很無奈。支持長沙王，是延續南朝士族與皇權共生的舊路，也是目前保全家族最穩妥的辦法。他對主公和韓崢的戒備，也在情理之中。畢竟，我們都是可能打破南方現有格局的‘外來者’。”
林鹿走到窗邊，望著庭院中開始融化的積雪，緩緩道：“世家大族，就像這大地深處盤根錯節的老樹根。亂世的烽火可以燒掉地上的枝葉，卻很難一下子焚盡他們的根脈。他們有他們的生存之道，綿長而迂回。”
他轉過身：“對于鄭氏，既然鄭修遠愿意下注，我們就接著。他送來的書籍、人才，照單全收，厚待之。讓媛媛多與娘家聯系，親情這條線，有時候比利益更牢固。”
“對于蕭氏，”林鹿頓了頓，“暫時不必主動接觸。但可以通過陸明遠，以及我們在江南的商貿網絡，慢慢讓他們看到，朔方不僅有刀劍，也有秩序，有他們需要的安穩和可能更大的利益。至于韓崢……”
林鹿眼中閃過一絲冷芒：“他是所有舊有秩序，包括這些世家大族，最直接的破壞者。這或許……將來能成為我們與某些人心照不宣的共同語。”
棋局之上，執棋者不止一人。而那些看似被動、散落各處的棋子——世家大族，也從未真正放棄過對自己命運的算計與掙扎。他們的觀望、下注、布局，如同無數暗流，在天下這盤大棋局的水面下悄然涌動，最終也將影響甚至改變水面的波瀾。
春風帶著寒意，吹過涼州城頭，也吹過滎陽堂前的古梅，吹過南蘭陵蕭氏宗祠的飛檐。亂世之年，無人可以真正置身事外，區別只在于，有人想當棋手，有人只想做那棵無論誰勝誰負，都能繼續生長下去的樹。
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