永登戍的烽火在黎明前燃起時，陳望已經站在了戍堡殘破的望樓上。
三百隴右守軍沒能組織起像樣的抵抗。西疆精銳的突襲精準而致命——弩手壓制箭樓，披甲死士用破門槌撞開包鐵木門，后續部隊如潮水般涌入。戰斗在一刻鐘內結束，戍堡守將的首級此刻正掛在陳望馬鞍旁，空洞的眼眶望著血色天空。
“將軍，繳獲糧秣五百石，箭矢兩千捆，馬料若干。”副將扎西抹了把臉上的血污，“戍堡內百姓四十七戶，如何處置？”
陳望的目光掃過戍堡內蜷縮在墻角的平民，男人緊握農具，女人摟著孩童，眼中滿是恐懼。他沒有絲毫猶豫：“留三日口糧，其余全部焚毀。告訴百姓，慕容岳不仁，朔方討逆，與他們無關。愿走的可隨軍去姑臧，不愿走的……自求多福。”
這是林鹿定下的規矩：對敵軍要狠，對平民要給活路。亂世之中，人心比城池更難奪取，也更重要。
“扎西，你帶二營留下處理善后。三營隨我繼續東進。”陳望翻身上馬，“下一站，紅柳驛。天黑之前，我要看到慕容岳的糧倉起火。”
大軍正要開拔，一騎從西面疾馳而來，馬上斥候滾鞍下馬：“將軍！涼州急令！萬先生到了！”
陳望勒住韁繩，眉頭一皺：“萬毒丸？他來做什么？”
話音剛落，又一輛蒙著黑布的馬車在十余騎護衛下駛入戍堡。馬車簡陋，車輪上沾滿泥濘，拉車的兩匹駑馬噴著白氣。駕車的是個戴斗笠的老卒，而車簾掀開時，走下來的身影讓周圍士兵下意識后退了兩步。
萬毒丸。
他依舊穿著那身洗得發白的青布長衫，腰間掛著大大小小的皮囊和竹筒，右手衣袖處微微隆起——那里藏著玄蛛“墨影”。最引人注目的是他臉上戴著的半張皮質面罩，只露出一雙深潭般的眼睛，以及額前幾縷灰白頭發。
“陳將軍。”萬毒丸的聲音透過面罩傳來，沉悶而平直，“主公手令，命我隨軍參贊。”
陳望接過親兵遞來的密信，快速掃過。林鹿的筆跡，印信無誤。信上說得明白：萬毒丸攜新研制的數種“器械”前來，可在隴右戰事中“酌情使用”，一切由陳望決斷。
“萬先生遠來辛苦。”陳望將信收起，語氣平淡，“只是我軍輕裝疾進，專事破壞襲擾，恐先生……”
“我坐馬車，不拖行軍。”萬毒丸打斷他，從袖中取出一卷地圖在車轅上攤開，“紅柳驛，隴右三大糧倉之一，常儲糧秣兩萬石以上，駐軍八百，有夯土圍墻，四角箭樓，引湟水為護壕。將軍打算如何打？”
陳望盯著地圖，眼中閃過一絲異色。萬毒丸不僅對紅柳驛的防御了如指掌，連儲糧數量都一清二楚，這絕非臨時查閱所能得。
“強攻。”陳望直截了當，“我有一千五百精銳，突襲之下，八百守軍不足為慮。但糧倉必在城破前焚毀，這是隴右軍的規矩。”
“所以將軍即便攻下，所得不過一座空倉，反要損兵折將。”萬毒丸的手指在地圖上紅柳驛的位置點了點，“若我能讓守軍半數失去戰力，且糧倉完好呢？”
陳望眼神一凝：“先生有何妙計？”
萬毒丸沒有立刻回答，而是從腰間一個皮囊中取出一個小陶瓶。瓶子只有拇指大小，用蠟封口。他遞向陳望：“將軍可知道湟水從何處引入護壕？”
陳望接過陶瓶，入手冰涼：“紅柳驛西三里，有一處分水堰。”
“正是。”萬毒丸又從馬車上搬下一個木箱，打開后，里面整齊排列著數十個同樣的陶瓶，“此物名為‘七日醉’，遇水即溶，無色無味。人畜飲用后，半日內昏睡不醒，七日方愈，過量則永眠。一陶瓶可化一池之水。”
陳望掂了掂手中的小瓶，又看了看木箱：“先生要我投毒？”
“非也。”萬毒丸搖頭，“投毒傷及平民，主公不許。但若只是讓守軍‘睡一覺’……”他深潭般的眼睛看向陳望，“護壕之水，守軍不飲，但戰馬要飲，運水車夫要取。馬睡了，箭樓上哨兵打盹，運水時灑落幾滴在糧倉附近……”
陳望明白了。這不是要毒殺，而是要制造混亂、癱瘓防御。糧倉守軍若有大半昏睡，突襲的難度將直線下降。更重要的是，如果操作得當，甚至可能兵不血刃拿下這座關鍵糧倉。
“此物……可會致死？”陳望問出關鍵問題。
“單次飲用量少，只是昏睡。但若有人一日內多次飲用，或體質虛弱者，有可能長睡不醒。”萬毒丸的回答毫無感情，“戰場之上，難免傷亡。將軍若不用，我帶回便是。”
陳望沉默片刻。他不是心慈手軟之人，河西之戰時，他曾下令坑殺三千俘虜，只因為那些人是當年參與屠村的西戎附庸。但用毒……終究與刀劍不同。
“將軍。”副將烏木策馬靠近，低聲道，“紅柳驛若強攻，弟兄們至少要折損兩三百。若萬先生之法可行……”
陳望看著手中陶瓶，又看向戍堡內正在搬運尸體的士兵。那些都是跟隨他多年的老卒，從朔方起兵時就跟著他，每一個名字他都記得。
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“需要多少人？”陳望終于開口。
“三人足矣。”萬毒丸道，“需善泅水、夜行、開鎖的好手。我隨行有兩人堪用，再借將軍一人即可。”
陳望想了想，喚來一名親兵：“叫‘夜不收’第三隊隊長李七過來。”
“夜不收”是林鹿重建的特種部隊，首批三百人正在陳望麾下接受最殘酷的訓練。李七原是涼州游俠兒，擅輕功、潛水、開鎖，因屢犯宵禁被收入軍中，在“夜不收”選拔中表現突出。
不多時，一個精瘦漢子快步而來。他約莫二十五六歲，面容普通，屬于扔進人堆就找不出來的那種，但一雙眼睛亮得過分，看人時習慣性掃視咽喉、手腕、腳踝等要害。
“將軍。”李七抱拳，聲音沙啞。
“這位是萬先生。”陳望指了指萬毒丸，“今夜你隨他行動，一切聽令。若完成得好，記頭功。”
李七看了萬毒丸一眼，眼神在那半張面罩和鼓起的袖口停留片刻，沒有任何表情變化：“遵命。”
萬毒丸也打量了李七幾眼，點點頭：“戌時出發，現在去準備水靠、夜行衣、開鎖工具。再帶三天的干糧，要耐放的那種。”
李七領命而去。萬毒丸則轉身回到馬車，從里面又搬出兩個稍大的箱子。打開第一個，里面是折疊整齊的黑色皮制水靠，表面涂著某種油脂，在光線下幾乎不反光。第二個箱子里則是各類奇形怪狀的工具：纖細的鉤爪、可伸縮的銅管、薄如蟬翼的刀片、以及幾十個小瓷瓶，每個瓶子上都用朱砂標著不同符號。
陳望注意到，馬車角落里還放著第三個箱子，用鐵鎖鎖著，箱體上刻著一個猙獰的骷髏圖案——那是萬毒丸研究所的標志。
“那里面是……”陳望忍不住問。
“將軍最好不要知道。”萬毒丸頭也不抬，“那些是主公明令，非到生死關頭不得動用的東西。我帶來，只是以防萬一。”
陳望不再多問。他知道林鹿對萬毒丸的約束極嚴，那些真正致命的大規模殺傷性毒物，都被鎖在涼州城外的地下密庫中，動用需林鹿、墨文淵、星晚三人中至少兩人同意。
天色漸暗，永登戍的火焰漸漸熄滅。扎西已經組織百姓分發口糧，約有三十多戶愿意隨軍西行，被編入后勤隊伍。其余人選擇留下，陳望也不強求，只留下十匹老馬和一些農具。
戌時整，萬毒丸的馬車駛出戍堡，李七和另外兩名黑衣人騎馬隨行。那兩人都戴著和萬毒丸類似的半截面罩，沉默寡，舉止間透著與李七相似的氣息——都是擅長暗處行事的人。
陳望目送他們消失在夜色中，轉身對烏木道：“傳令全軍，丑時開拔。目標紅柳驛，急行軍！”
“將軍不等萬先生消息？”
“將軍不等萬先生消息？”
“等。”陳望翻身上馬，“但我們不能把希望全押在毒藥上。萬一不成，天亮前必須強攻。”
夜色如墨，湟水在月光下泛著粼粼波光。
萬毒丸的馬車停在距離紅柳驛五里外的一處密林中。李七和另外兩名黑衣人已經換上水靠，正在檢查裝備。萬毒丸則蹲在河邊，從袖中放出玄蛛“墨影”。
那蜘蛛只有銅錢大小，通體漆黑，唯獨背甲上有暗紅色紋路，如同燃燒的火焰。它在萬毒丸掌心爬了一圈，然后順著他的手指躍入草叢，消失在黑暗中。
“墨影去探路。”萬毒丸對三人道，“你們記住路線：從此處下水，順流漂三里，在第二道河灣處上岸。那里有一片蘆葦蕩，距紅柳驛護壕引水口僅百步。”
李七點頭，將一個小皮囊系在腰間，里面是三個“七日醉”陶瓶。另外兩人也各自攜帶三瓶。
“到了引水口，用這個。”萬毒丸又遞給他們三根空心銅管，一端尖銳，“插入水閘縫隙，將陶瓶內藥液注入。每個注一瓶即可，切忌多放。完成后原路返回，不得停留。”
“若遇哨兵？”李七問。
“殺，或避。”萬毒丸的聲音依舊平直，“但尸體必須處理，不能被發現。我這里有化尸水，每人帶一小瓶。”他又拿出三個更小的瓷瓶。
李七接過，入手沉甸甸的。他聽說過萬毒丸的化尸水，據說一滴就能讓血肉化作黃水，只剩骨架。
“明白。”李七將瓷瓶小心收好。
一刻鐘后，玄蛛“墨影”返回，在萬毒丸掌心轉了三圈，又用前肢做了幾個復雜動作。萬毒丸看罷，對三人道：“路線無誤，箭樓哨兵兩刻鐘換崗一次，換崗時有半刻鐘空隙。你們有兩刻鐘時間行動。”
三人不再多，悄無聲息地滑入河中。水靠的油脂讓他們幾乎與河水融為一體，只有輕微的水聲很快被夜風吹散。
萬毒丸回到馬車旁，從箱子里取出一盞造型奇特的燈籠。燈籠四面蒙著黑布，只在底部開一個小口。他點燃燈芯，幽綠色的光芒從小口射出，在河岸上投出一個模糊的光圈。
這是信號，只有李七他們能看懂的光信號。
時間一點點流逝。萬毒丸坐在馬車轅上，閉目養神。玄蛛“墨影”趴在他肩頭，八只單眼在黑暗中泛著微光。
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子時過半，河面傳來輕微響動。李七第一個上岸，接著是另外兩人。三人都渾身濕透，但神色平靜。
“成了。”李七低聲道，“九瓶全部注入，無人察覺。”
萬毒丸點點頭，熄滅了燈籠：“回馬車換衣，一刻鐘后出發與大軍會合。”
“萬先生。”另一名黑衣人忽然開口，聲音有些遲疑，“我們回來時，看見護壕邊有野狗喝水，那狗走了幾步就倒了……這藥，真的只是讓人昏睡？”
萬毒丸轉頭看他，面罩下的眼睛在夜色中深不見底：“劑量控制得當，便是昏睡。但狗不知節制，飲多了，自然醒不來。人若貪杯，也是一樣。”
黑衣人打了個寒顫，不再多問。
四人駕著馬車，在黎明前趕到了陳望預設的集結地——紅柳驛以西十里的一片胡楊林。陳望的主力已經在此隱蔽多時。
“如何？”陳望迎上來。
“藥已下，卯時初刻當見效果。”萬毒丸簡單匯報，“將軍可派斥候靠近觀察，若見箭樓哨兵打盹、營中安靜異常，便是藥效發作。”
陳望立即派出三隊斥候。天色漸亮時，第一隊斥候返回，帶回的消息讓所有將領精神一振。
“紅柳驛不對勁！”斥候隊長聲音激動，“箭樓上哨兵靠著柱子不動，營門守衛坐在地上打瞌睡，我們摸到百步內都沒反應！還有，馬廄里的戰馬全躺倒了！”
陳望與烏木、扎西對視一眼，都看到彼此眼中的震驚。萬毒丸的藥，竟真如此厲害！
“全軍聽令！”陳望翻身上馬，長刀出鞘，“一營隨我正面突進，二營左翼包抄，三營搶占糧倉，務必保證糧食完好！記住，守軍若抵抗，格殺勿論；若昏睡不醒……捆起來便是！”
“遵命！”
一千五百西疆精銳如猛虎出閘，撲向毫無防備的紅柳驛。
接下來的戰斗，幾乎不能稱之為戰斗。
朔方軍撞開營門時，大部分隴右守軍還在昏睡。少數被驚醒的士兵迷迷糊糊抓起兵器，還沒弄明白發生了什么，就被沖進來的朔方軍砍翻在地。馬廄里的戰馬橫七豎八躺著，有些還在打鼾。
只有糧倉附近的一小隊守軍似乎飲水量較少，勉強組織起抵抗。但三十人對一千五百人，結果毫無懸念。不到兩刻鐘，紅柳驛易主。
陳望站在糧倉大門前，看著里面堆積如山的糧袋，深吸一口氣。空氣中彌漫著麥粟的香氣，沒有絲毫焚燒的焦味——守軍根本沒來得及執行焚倉命令。
“清點數目！”陳望下令。
半個時辰后，扎西興奮地來報：“將軍！初步清點，存糧約兩萬三千石！還有腌肉五百壇，鹽鐵若干！足夠咱們大軍吃三個月！”
陳望臉上終于露出笑容。他走向站在糧倉陰影處的萬毒丸，鄭重抱拳：“先生大才，陳望佩服。此戰先生當居首功！”
萬毒丸只是微微點頭：“分內之事。不過將軍，此地不宜久留。慕容岳很快會得知消息，必派大軍來奪。”
“我知道。”陳望轉身，目光掃過被捆成一串的七百多名俘虜，“烏木，你帶五百人，押送俘虜和一半糧草回永登戍，再轉運姑臧。扎西，你帶三營在紅柳驛布防，做出死守姿態。記住，只守三天，三天后無論情況如何，焚毀剩余糧草，撤往永登戍。”
“將軍你呢？”烏木問。
陳望眼中閃過狼一般的光：“我帶一營和二營，繼續東進。慕容岳不是想抄咱們后路嗎？我就讓他看看，到底是誰的后路先斷！”
他頓了頓，看向萬毒丸：“萬先生是隨烏木回后方，還是……”
“我隨將軍。”萬毒丸的聲音從面罩下傳來，“下一個目標，應該是黑水關吧？那里的水源，我知道一處薄弱處。”
陳望深深看了他一眼：“先生對隴右地形，似乎異常熟悉。”
萬毒丸沉默片刻，緩緩道：“二十年前，我師父曾游歷隴右，繪制山川地理、水文礦藏圖十七卷。后來他死在慕容氏手中，圖卷被奪。這些年，我一直在搜集副本。”
陳望恍然。難怪萬毒丸對紅柳驛、黑水關這些要地了如指掌，原來早有淵源。