庭州的深夜，寒風比刀更利。節度使府內的氣氛，卻比外面的嚴寒更加凝滯、絕望。賀連山如同一頭被逼到懸崖邊的受傷猛虎，在昏黃的燈火下焦躁地踱步，眼里的血絲與狂亂幾乎要溢出來。賀魯的慘敗，南線門戶洞開，東部叛軍未平，內部謠與恐慌如同跗骨之蛆……曾經“北庭之矛”的赫赫威名，似乎已被這接踵而至的打擊磨損殆盡。

“不能坐以待斃……絕不能！”賀連山猛地停步，一拳砸在厚重的橡木桌案上，發出沉悶的巨響。他環視著廳內僅存的幾名心腹將領和幕僚，這些人臉上同樣寫滿了疲憊、恐懼與茫然。“林鹿想一口吞了我北庭，沒那么容易！我賀連山縱橫草原二十年，什么風浪沒見過？！”

“節帥，如今之勢，敵強我弱，正面硬撼朔方主力，恐……”一名頭發花白的老將欲又止，話中的擔憂顯而易見。

“那你說怎么辦？！”賀連山低吼道，“守著這座破城，等著胡煊和典褚把咱們困死？等著烏恩那些叛賊和西戎野利狐都撲上來咬一口？等著城里那些早就心懷鬼胎的家伙，半夜把本帥的腦袋割了去獻給林鹿邀功？！”

一連串的反問，如同重錘砸在眾人心上。守，看似穩妥，實則慢性死亡，且內部隨時可能生變。戰，或許九死一生，但至少有一線生機，甚至……若能有場勝仗，哪怕只是擊退朔方前鋒一場，也能極大地提振已跌入谷底的士氣，震懾內部宵小，甚至爭取到喘息和轉圜的時間。

就在這時，一名親兵匆匆入內，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信：“節帥，西線緊急軍報！還有……隴右節度使慕容岳的密使，已秘密抵達城外，請求面見節帥！”

“慕容岳？”賀連山眼中驟然閃過一絲光亮，如同溺水者抓住了一根浮木。他立刻接過軍報，快速瀏覽。西線軍報內容不出所料，野利狐的游騎活動更加頻繁，雖未大舉進攻，但壓迫感十足，顯然在等待朔方與北庭主力決戰的結果，好伺機而動。

而慕容岳密使的到來，意義則完全不同！隴右與朔方接壤，慕容岳對林鹿的崛起和擴張同樣忌憚，雙方在邊境素有摩擦。敵人的敵人，就是朋友！

“快！請密使進來！不，本帥親自去迎！”賀連山精神一振，暫時壓下狂躁，整理了一下衣甲，大步向外走去。廳內眾人也面面相覷，眼中重新燃起一絲希望。

在府內一處絕對隱秘的偏廳，賀連山見到了慕容岳的密使。來人是個四十歲左右的文士，自稱姓莫，談謹慎，目光卻不時流露出精明與算計。

“莫先生遠道而來，辛苦了。”賀連山勉強擠出幾分笑容，揮退左右，“不知慕容節度使有何指教？”

莫先生拱手道：“賀節帥客氣。我家主公聞聽朔方林鹿，不顧道義，悍然興兵犯境，欲吞并北庭，深感憤慨。林鹿此人，狼子野心，若任其吞并北庭，實力暴增，下一個目標，恐怕就是我家主公的隴右，乃至整個西北、中原！唇亡齒寒，我家主公豈能坐視？”

賀連山心中冷笑，慕容岳那老狐貍會有這般“俠義心腸”？無非是怕北庭被滅后，朔方兵鋒直指隴右罷了。但面上卻露出感激之色：“慕容節度使高義！林鹿倒行逆施，天下共憤！若慕容節度使肯施以援手，我北庭上下，感激不盡！”

莫先生捻須道：“援助之事，好說。只是……朔方兵鋒正盛，林鹿詭計多端，我家主公雖有心，卻也不得不慮及自身安危。若要出兵牽制朔方，使其不能全力北顧，所需糧草、軍械、乃至開拔犒賞，皆非小數。且一旦與朔方公開為敵，隴右邊境永無寧日，此等風險……”

賀連山聽明白了，這是要價。慕容岳這只老狐貍，不見兔子不撒鷹。“莫先生放心！只要慕容節度使肯出兵，所需一應錢糧軍械，我北庭愿先支付三成作為定金，事成之后，另有厚報！此外……”他眼中閃過一絲狠色，“聽聞慕容節度使對朔方所占的姑臧以西草場，以及河西部分商路，素有想法？若此次能合力挫敗林鹿，我北庭愿與隴右共分其利！朔方若敗退，其西疆必然空虛，屆時隴右取姑臧以西，我北庭收復數年前被占的陰山南麓草場，豈不兩全其美？”

這個許諾可謂極其大方，幾乎是將未來可能從朔方身上割下的肉，提前分給了慕容岳一半。莫先生眼中精光閃動，顯然頗為動心，但他并未立刻答應，而是沉吟道：“賀節帥誠意，在下必當轉達我家主公。然出兵牽制，亦需時機與策略。不知賀節帥當前，有何破敵良策？若北庭自身難保，我家主公貿然介入，恐得不償失。”

賀連山知道對方是要看他的底牌和決心。他深吸一口氣，沉聲道：“不瞞先生，本帥已決意，集中所有精銳，與朔方胡煊、典褚所部，決一死戰！”

他走到墻邊懸掛的地圖前，手指點向野狐嶺以南、庭州西南方向的一處開闊地：“此處名為‘黃沙塬’，地勢開闊，略有起伏，利于我北庭騎兵展開。朔方軍連勝，其前鋒必然驕縱。本帥將親率兩萬五千精銳（這幾乎是賀連山目前能集結的所有可靠機動兵力），前出至黃沙塬，背靠矮山扎營，擺出決戰態勢。同時，放出風聲，糧草不濟，士氣低落。”

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“胡煊、典褚若來攻，必以為可一戰而定。待其深入，我軍依托地形，以騎兵兩翼包抄，中央重步穩住陣腳，務必給予其當頭棒喝！不求全殲，但求擊潰其前鋒，斬殺其大將，繳獲其旗鼓！”賀連山眼中閃爍著孤注一擲的光芒，“只要此戰能勝，哪怕是小勝，朔方銳氣必挫，我軍士氣可復！屆時，慕容節度使再陳兵隴右邊境，作出東進威脅朔方西疆之勢，林鹿必然首尾難顧，進退失據！我北庭之圍，可解矣！”

莫先生仔細聽著，心中快速盤算。賀連山這是要行險一搏，集中最后的力量打一個反擊，用一場勝利來穩定局面，并為自己（慕容岳）的介入創造條件和價值。此計若成，自然最好；若敗，北庭覆滅更快，但慕容岳也沒什么損失，頂多白得一筆定金。

“賀節帥果然豪勇，此計雖險，卻有一線生機。”莫先生緩緩道，“然兩萬五千精銳，已是節帥根本。此戰若……稍有差池，則萬事皆休。節帥可有必勝把握？”