洛陽周邊的局勢，如同被投入巨石的泥潭，渾濁而微妙地涌動著。困守城中的“景帝”趙珩及其謀士崔胤，雖因與朔方交易初見曙光而稍緩一口氣，卻從未有一刻敢放松對四面城墻之外、那廣袤而失控的中原大地的警惕。他們知道，自己占據的所謂“帝都”，不過是風暴眼中一片暫時平靜的廢墟，真正的危險與機會，潛藏在那些按兵不動、或蠢蠢欲動的“鄰居”們心中。
洛陽以東，汴州地界，齊王趙曜的勢力范圍。
汴州城雖不及洛陽宏大，但得益于漕運樞紐的地位，在連年戰亂中受損相對較輕，加之齊王趙曜素來以“寬厚”、“節儉”自詡，輕徭薄賦（至少在他核心控制區），使得此地竟保有幾分畸形的繁榮。趙曜年近五旬，體態微胖，面皮白凈，總是一副笑瞇瞇的和氣模樣，但熟悉他的人都知道，這位王爺的精明與謹慎，藏在每一道細密的皺紋里。
此刻，他正與心腹幕僚在王府水榭中品茶，聽著關于洛陽、魏州以及東南亂局的最新匯報。
“王爺，如今洛陽趙珩與魏州趙瑾兩虎相爭，俱已疲憊。東南陳盛全、吳廣德內訌，自顧不暇。幽州韓崢雖強，但遠在燕北，且有河間王牽制。此真乃天賜良機啊！”一名幕僚激動道，“我汴州兵精糧足，百姓歸心，正當趁此良機，西進洛陽，以‘勤王靖難、匡扶社稷’之名，收攏流民，兼并弱小，則大業可期！”
另一名幕僚則持重些：“不然。洛陽雖疲，但趙珩終究占據大義名分，且與朔方林鹿似有交易，或得援助。我軍若貿然西進，師出之名固然有，但若久攻不下，或傷亡過重，恐反為他人所乘。東邊的東海王趙琨，可是一直對汴梁富庶虎視眈眈。南邊的那些流寇、土團，也非易與之輩。依在下之見，不如暫且觀望，一面整軍經武，一面遣使與洛陽修好，甚至……可與魏州秦王暗中聯絡，待其與洛陽斗得更加兩敗俱傷，再作定奪。”
趙曜慢悠悠地呷了口茶，瞇著眼，手指在光滑的紫檀木扶手上輕輕敲擊：“你們說的，都有道理。洛陽，是塊招牌，也是塊硬骨頭。現在去碰，早了。”他頓了頓，“不過，機會就在眼前，不伸手撈點好處，豈不可惜？”
他放下茶盞，緩緩道：“西進洛陽，風險太大。但洛陽以東，黃河以南，那些無主之地，或者被些不成氣候的流寇、豪強占著的地方……我們是不是可以，‘幫’朝廷收復一下？比如，滎陽以東的管城、中牟，聽說最近鬧匪患鬧得厲害，地方官屢屢向洛陽求援，洛陽自顧不暇。我們派支兵馬，以‘剿匪安民、綏靖地方’為名過去，剿了匪，占了城，安置流民，開墾荒地……這總說得過去吧？朝廷（指洛陽）知道了，說不定還要嘉獎我們‘忠勇’呢。”
幕僚們眼睛一亮：“王爺英明！此乃穩扎穩打、步步為營之上策！既可擴張實利，又不至過早與強藩沖突。只是……需防東海王那邊……”
趙曜嘿嘿一笑：“趙琨那個武夫，盯著的是登萊的海鹽之利和南下江淮的通道，暫時還看不上這幾座小城。不過，防備還是要的。傳令下去，讓前軍都尉點五千兵馬，即日開往管城‘剿匪’。記住，軍紀要嚴，對百姓要‘秋毫無犯’，多帶些文吏，去了就要能把地方管起來。另外，派人去洛陽，向咱們那位‘皇帝’侄子遞個折子，就說本王憂心國事，見地方不寧，特派兵助剿，以分朝廷之憂。”
洛陽東北，黃河北岸，東海王趙琨的勢力范圍。
與齊王的“文雅”擴張不同，東海王趙琨的風格要直接剽悍得多。他年紀與趙曜相仿，但身材魁梧，面色黧黑，常自詡為“太宗（指前朝某位以武功著稱的皇帝）苗裔”，崇尚武力，麾下多募膠東、登萊一帶的悍勇水手、鹽丁為兵，雖不善大規模陸戰，但水戰和沿海襲擾頗為得力。他控制著山東半島大部，擁有重要的鹽場和部分良港，財富積累頗豐，對南下富庶的江淮之地一直垂涎三尺。
“趙曜那個笑面虎，開始伸手撈地盤了？”趙琨接到齊王出兵“剿匪”的消息，不屑地嗤笑一聲，“就會耍這些小聰明！管城、中牟？窮鄉僻壤，有什么油水？要干，就干票大的！”
他召集麾下將領和熟悉江淮情況的謀士：“東南現在亂成一鍋粥，陳盛全和吳廣德狗咬狗，楚王和世家互相算計。這正是我們南下的大好時機！你們說說，從海路，能打到哪兒？淮河口？還是直接去捅吳廣德的老巢？或者……趁楚王不注意，去江南沿岸搶一把？”
一名曾做過海商的老謀士捻須道：“王爺，海路南下，風險與機遇并存。如今吳廣德水軍主力或在歷陽方向，其老巢烏江口或許空虛。若以快船載精兵，自登萊出海，繞過成山角，順南風疾馳，突襲烏江口，縱不能久占，焚其船寨，掠其積聚，亦可重創此獠，揚我東海威名，更可向楚王示好。此外，淮河口的山陽瀆（運河一段），乃南北漕運要沖，若能以水軍控制一段，則卡住江淮咽喉，利益極大。”
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趙琨聽得熱血沸騰：“好！就這么辦！水軍立刻準備，挑選最善戰、最熟悉南邊水情的兒郎，備足糧草火藥。先打烏江口，給吳廣德那鹽梟點顏色看看！若是順手，就去淮河口轉轉！陸上也別閑著，給本王向南邊擠壓，那些小股流寇和地方團練，能收編的收編，不肯降的就打掉！記住，咱們是‘奉詔討逆’，清剿的是禍亂地方的匪類！”
他口中的“詔”，自然是不會有的，但這并不妨礙他打出旗號。亂世之中，拳頭和利益才是硬道理。
幽州西南部，河間王趙頊的控制區。