江風凜冽，戰船如林。陸鴻煊站在旗艦樓船上，望著浩蕩江水和對岸隱約可見的敵軍船影，面色冷硬如鐵。他剛剛接到族中密報，提及建康一帶關于楚王欲戰后清算世家的流，也提到了吳廣德部近日似乎得到了新的馬匹補給，活動更加猖獗。
“吳廣德……”陸鴻煊從牙縫里擠出這個名字，帶著刻骨的仇恨。陸氏與吳廣德，因私鹽、漕運、以及多次血腥沖突，早已是不死不休的局面。吳廣德對世家的仇恨，陸氏首當其沖。
“宗主，楚王那邊又派人來，催促我軍盡快尋機與吳廣德決戰，打破江上僵局。”一名將領上前稟報。
陸鴻煊冷哼一聲：“決戰？談何容易！吳廣德水軍依仗船快地利，來去如風，避實擊虛。我軍雖奮力抵擋，但想要畢其功于一役，需天時地利人和，還要提防江北陳盛全的陸師趁機而動。楚王站著說話不腰疼，他若真有本事，何不派其麾下精銳水師前來主攻？”
他心中明鏡似的，楚王這是想借吳廣德的刀，進一步消耗陸氏的實力。但即便知道，他也無法違抗聯軍都督的軍令，至少明面上不能。陸氏如今是騎虎難下，不全力抵御吳廣德，家族在江東的根基和聲望將毀于一旦；可若拼光了家族私兵，戰后在楚王面前，更是待宰羔羊。
“告訴楚王使者，我軍正在積極籌備，但需穩妥，請其稍安勿躁。另外，”陸鴻煊吩咐心腹，“傳信給弘之（王弘之）和景明公，江防吃緊，我陸家兒郎死傷日增，后續補給、尤其是箭矢、火油、傷藥，需盡快籌措運來。還有……請他們務必留意后方，留意楚王，留意……任何可能從背后伸來的黑手！”
陸氏的選擇，幾乎不能稱之為選擇。他們被推到了抵御外侮的最前線，退無可退，只能死戰。家族的命運，與東南的戰局、與長江的防線，死死綁在了一起。每一艘戰船的損毀，每一個子弟的傷亡，都讓這個江東豪族在流血，卻也淬煉著其不屈的脊梁。
江陵以南，南梁故地，蕭氏莊園。
相較于身處漩渦中心的王、陸兩家，甚至比起中原的鄭氏，偏安于江南南部、湘水之畔的南梁蕭氏，處境似乎要“安逸”許多。莊園依山傍水，亭臺樓閣掩映在郁郁蔥蔥的林木之間，遠離了江北的戰火與江東核心區的紛爭。
然而，這份“安逸”之下，是宗主蕭景琰深深的焦慮與不甘。蕭氏曾是前朝皇族，雖國祚斷絕已久，但家族底蘊猶存，復起之念從未真正熄滅。他支持長沙王趙岫，為其編練水師提供錢糧與部分船只，便是希望借宗室之力，重振家族聲威，在亂世中謀得一席之地，甚至……更遠。
書房內，蕭景琰屏退左右，獨自對著一幅江南輿圖沉思。窗外竹影婆娑，室內檀香裊裊，卻驅不散他心頭的陰霾。
“北庭商路被劫，損失不小，與賀連山那邊的關系也需重新維系……賀連山此人，比馬淵更加難以揣度。”蕭景琰揉了揉額角。當初與北庭馬淵結好，是看中其戰馬和草原特產，也能為家族在北方留一條可能的退路或外援。如今北庭易主，這條線變得不確定起來。
“江東那邊，王、陸兩家與楚王貌合神離，陳吳聯軍攻勢雖被暫時遏制，但僵持不下，內部隱患重重。楚王猜忌世家，世家防備楚王……這局面，看似混亂，或許……也是機會？”蕭景琰的手指在地圖上京口、建康一帶輕輕劃過。
他并不希望陳吳聯軍真的橫掃江東，那對任何世家都是災難。但若王、陸與楚王斗得兩敗俱傷，長沙王趙岫的水師若能趁機有所作為，甚至他蕭氏也能在混亂中攫取一些利益，比如趁機向更富庶的吳地滲透，或者獲得更多的政治話語權……
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“王景明前番派人來，語間似有求助結盟之意，雖未明，但透露出對楚王的深深戒備。”蕭景琰沉吟，“王氏根基深厚，若能與之暗通款曲，互為奧援，倒也不錯。只是……眼下他們自身難保，且與楚王名義上還是同盟，不宜過早涉入過深。”
他最終決定：“繼續保持與長沙王的緊密聯系，水師編練不可懈怠。同時，暗中加強與王氏的聯絡，可以給予一些道義上的聲援或有限度的物資支持，但絕不公開表態，更不直接派兵介入江東戰事。北庭那邊，派得力之人攜帶重禮，再去見賀連山，試探其態度，務必維持住這條線。另外……聽說朔方林鹿與北庭賀連山關系不睦，或許……可以通過北庭，間接了解一些朔方的動向？畢竟，西北若有變，也可能波及江南。”
蕭景琰的策略，是在相對安全的距離外，密切關注局勢，多方下注，保持靈活性，等待最佳的介入時機。他不想像王氏、陸氏那樣被推到前臺承受最大的壓力，也不想像某些小世家那樣隨波逐流、朝不保夕。他要的，是亂世中蕭氏的重新崛起，為此，他可以耐心等待，暗中布局。
其他世家，亦在動蕩中尋覓出路。
范陽盧氏在盧景陽的帶領下，與韓崢深度綁定，積極參與幽州整合與對外謀劃，家族影響力隨韓崢勢力擴張而水漲船高，但同時也將全族命運徹底系于韓崢這輛戰車之上，一榮俱榮，一損俱損。
河東楊氏則相對超然，通過與柳承裕的緊密合作及與楚王的聯姻，穩坐釣魚臺，利用其龐大的財力物力網絡，在各方之間左右逢源，既不過度介入紛爭，又能從亂世貿易中獲取巨利，并為家族在多方勢力中埋下種子。
江南其他中小世家，有的依附于王、陸等大族，有的試圖在楚王與世家之間搖擺求存，還有的則在戰亂中慘遭洗劫，家道中落，甚至族滅人亡。
亂世如爐，煅燒著天下眾生，也考驗著這些傳承數百年的門閥世家。是堅守傳統，多方下注以圖存續？是孤注一擲，押寶于某一方豪雄？是審時度勢，在夾縫中尋求擴張？還是被時代洪流裹挾，身不由己地走向未知的終點？每一個抉擇，都關乎宗族存亡，牽動著無數人的命運。而他們的抉擇與動向，又將在很大程度上，影響著這盤天下棋局的最終走向。暗流之下，世家們各自落子，無人能夠真正置身事外。
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