北庭，金微川畔的節度使府邸，氣氛與以往有些微妙的不同。

荊葉抱著馬驍，走在許久未曾踏足的后花園中。雖是初冬，園中仍有幾株耐寒的松柏點綴著綠意。陽光照在身上，帶著幾分稀薄的暖意。她身后的嬤嬤依舊跟著，但距離遠了幾步，那刻板的目光似乎也不再如影隨形。

這種有限的“自由”，始于數日前。

馬騁在大破西戎禿發部后，攜大勝之威返回庭州，北庭聲威大震。或許是覺得大局已定，內部需要安穩；或許是馬淵看著日漸聰慧可愛的孫兒馬驍，心中那點天倫之樂終究軟化了部分心腸；又或許，是馬騁自覺地位穩固，不再將一個被軟禁數年的女子視為迫在眉睫的威脅。總之，在賀連山等部分老將（或多或少念及舊日與朔方并肩作戰的情分，或單純覺得長期軟禁女流有損馬家氣度）的旁敲側擊下，荊葉的禁足令被悄然解除。

她不再被局限于那個小院，可以在府邸內特定區域活動，見的人也不再僅限于那幾個固定的仆役。當然，真正的自由遠未到來，府外仍有重重守衛，她的一切行，依舊處于嚴密的監視之下。

“驍兒，看，那是松樹。”荊葉指著不遠處一株蒼翠的樹木，聲音輕柔地對懷中的孩子說。馬驍已經一歲多，咿呀學語，對周圍的一切充滿好奇。

孩子揮舞著小手，含糊地發出“松……松……”的音節。

荊葉的臉上露出一絲極淡的、幾乎看不見的笑意。這笑意未達眼底，她的心依舊如同被冰雪覆蓋。自由活動的權限，對她而，不是恩賜，而是戰場邊界的擴展。她從一個被完全困死的囚徒，變成了一個可以在有限范圍內觀察、傾聽、等待時機的……囚鳥。

她開始留意府中的人事。馬淵似乎更顯老態，但目光依舊銳利，對孫兒馬驍的喜愛溢于表，時常召見。馬騁則意氣風發，身邊總圍繞著新晉的將領和謀士。她遠遠見過那個叫雷迦的蕃將，身形魁梧，眼神如鷹隼，帶著一股生人勿近的悍野之氣。也聽說過那個叫花刺參的胡商，據說馬騁近來的許多用度和新奇玩意兒，都由此人經手。

這一武一文，儼然成了馬騁的左膀右臂。

荊葉不動聲色地收集著這些信息，如同過去執行暗羽衛任務時一樣，將所見所聞在腦中分門別類。她知道，馬騁勢力的膨脹，必然會引起北庭內部原有勢力的微妙反應。馬淵的舊部，如賀連山等人，對馬騁這般大力提拔新人，尤其是雷迦這樣來歷不明之人，當真毫無芥蒂嗎？

權力結構的任何一絲縫隙，都可能是她未來可以利用的機會。

這日，她抱著馬驍在花園曬太陽時，“偶遇”了前來向馬淵匯報商隊事宜的花刺參。

花刺參此人，面皮白凈，眼神活絡，見到荊葉，他并未像其他武將那樣流露出輕視或無視，反而停下腳步，恭敬地行了一禮：“見過夫人，小公子。”