程立領了薛銘密令，不敢有絲毫怠慢。他深知此事關乎河西根本，一旦處理不當，不僅前功盡棄，更可能引發內部動蕩。他動用了自己掌控的隱秘渠道，避開軍中主要派系和各大豪族的眼線，開始在薛銘控制的核心區域內，秘密物色符合要求的孩童。

條件極為苛刻：年齡需在五至八歲之間，易于塑造，又不會太小難以看出秉性；出身必須干凈，最好是父母雙亡的軍中烈士遺孤，或是家世清白、毫無背景的低級軍官子弟，確保其身后沒有復雜的家族勢力，便于薛銘完全掌控；此外，孩童本身需身體健康，模樣周正，更重要的是要看起來機敏聰慧，有可堪培養的潛質。

程立如同一個幽靈，在涼州城及周邊軍營、屯所悄然活動。他查閱陣亡將士名冊，走訪低級軍官聚居區，甚至暗中觀察一些孤兒收容之處。經過一番精心篩選，他初步確定了三個備選目標：

其一，名為石虎，七歲，其父原是張駿麾下一名隊正，于早年與西戎沖突中戰死，母親隨后病故，由軍中恤養機構撫養長大。此子身形比同齡人壯碩，沉默寡，但眼神兇狠，似有股蠻力。

其二，名為趙順，六歲，其父是涼州城一名守城門卒，因意外身亡，母親改嫁遠方，將他遺棄，由一遠房寡居姨母勉強照料。此子模樣清秀，見到程立這等“大人物”時雖顯怯懦，但眼神靈動，透著一股小心翼翼的機靈。

其三，名為李承，五歲，其父是軍中文書，死于時疫，母親隨后殉情，由軍中同僚輪流接濟度日。此子年紀最小，體態稍弱，但據說識字很早，能背誦一些簡單的詩文，顯得頗為早慧。

程立將這三個孩童的詳細背景、性情觀察記錄整理成冊，秘密呈報給了臥病在床的薛銘。

薛銘靠在軟枕上，仔細翻閱著這份關乎河西未來的密報。他的臉色依舊難看，但眼神卻銳利如鷹，在字里行間反復審視。他沒有立刻做出決定，而是下令程立，安排一次“偶然”的機會，讓他能遠遠地、不引人注目地親眼觀察這三個孩子。

數日后，在程立的巧妙安排下，薛銘乘坐一輛不起眼的馬車，遠遠地看到了正在玩耍或勞作中的石虎、趙順、李承三人。