薛銘的身體在虎狼之藥的反復蹂躪下，終究是撐不住了。一次劇烈的“驗證”之后，他竟嘔出一口暗紅的淤血，隨即昏厥過去。府中頓時亂作一團，醫官們戰戰兢兢地前來診治，又是針灸又是灌藥，忙活了半天，薛銘才悠悠轉醒。

這一次，連他自己也感覺到了那從骨髓里透出的虛弱。往日能開三石強弓的手臂，如今抬起都覺費力；那曾經能日行百里的雙腿，如今下地行走竟有些踉蹌。鏡中那張青黑憔悴、眼窩深陷的面容，更是讓他自己都感到一絲陌生與恐懼。

“大帥，您……您這是虛耗過度，元氣大傷啊！”為首的老醫官跪在地上，聲音發顫，“若再不休養調理，固本培元，恐……恐傷及根本，折損壽數啊！”他不敢說得太直白，但意思已經再明白不過。

薛銘靠在榻上，胸口劇烈起伏，眼中交織著不甘、憤怒與一絲不易察覺的恐慌。他揮退了醫官，獨自一人躺在空曠的房間里，望著華麗的帳頂，第一次真切地感受到，有些事，或許真的不是憑借權勢和狠厲就能強求的。

連續數日，他被迫臥床靜養，喝著苦澀的調理湯藥。身體的暫時“罷工”，讓他狂熱的頭腦有了一絲冷卻的機會。求藥問卜、瘋狂“驗證”的種種不堪回首的場景在腦海中掠過，帶來的只有更深的疲憊與空虛。

難道……真的沒有辦法了嗎？

這個念頭一旦升起，就如同毒藤般纏繞住他的心。他不愿承認，卻又無法忽視那越來越明顯的可能性——或許，問題真的出在自己身上。這個認知如同最鋒利的匕首，刺穿了他所有的驕傲和偽裝。

就在這極端壓抑和絕望的氛圍中，一個此前被他嗤之以鼻的念頭，再次浮上心頭——收養義子。

以前他覺得這是對自己能力的否定，是向命運低頭。但現在，在現實無情的打擊下，這個選項似乎成了唯一能保住他薛氏基業、避免河西在他死后陷入混亂甚至分崩離析的無奈之舉。

他召來了最信任的心腹幕僚程立。程立看著榻上形容枯槁的薛銘，心中也是暗自嘆息。

“程先生，”薛銘的聲音沙啞而疲憊，“子嗣之事，看來……強求不得了。”