薛瑾站起身，走到巨大的西北輿圖前，目光落在朔方與河西交界的大片區域。

“朔方越亂，對我們是好事，也是壞事。”他緩緩道，“好事是，魏家垮臺，我們有機可乘；壞事是，容易引來西戎大舉入侵，或者讓汝南王、陳王的手伸得太長。現在，又多了這么一股神秘力量……”

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他沉思片刻，下令：“加派探馬，深入朔方境內，特別是邊境和三不管地帶，務必查清那支隊伍的來歷和動向。同時，命令邊境軍隊，提高戒備，沒有我的命令，絕不可擅自越境。我們要等，等一個最好的時機。”

遙遠的洛陽朝堂，也終于被朔方的亂局驚動了。

龍椅上，年幼的皇帝懵懂無知。珠簾之后，垂簾聽政的太后和一眾輔政大臣，正為如何處置朔方之事吵得不可開交。

以宰相謝明遠（中原謝氏宗主）為首的一派，主張嚴懲魏家，另派重臣接管朔方，重整邊防，以防西戎。

而以大司馬李弘（西隴李氏代表）為首的另一派，則強調穩定為先，認為應承認魏承嗣的繼承權，由朝廷下旨安撫，同時責令陳王趙珩協助穩定局勢，避免節鎮生亂。

雙方引經據典，互相攻訐，實則背后都牽扯著各自支持的宗王勢力（謝氏偏向汝南王，李氏支持陳王）和門閥利益，根本無人真正關心朔方百姓的死活和邊境的安危。

爭吵持續了數日，最終達成了一個看似折中、實則和稀泥的決議：下旨嚴厲申飭魏垣治家不嚴、馭下無方，剝奪其朔方節度使銜，由朝廷“暫代管轄”；同時“嘉獎”魏承嗣“平定叛亂、大義滅親”，暫領朔方軍政，戴罪立功；并責令陳王趙珩、汝南王趙淵“協助”朔方安撫地方，防備西戎。

一道充滿了矛盾和政治妥協的圣旨，被快馬加鞭送往朔方。這紙空文，對于早已失控的朔方局勢而，無異于杯水車薪，甚至可能火上澆油。

野狼谷的防御工事初具雛形，復仇營終于獲得了一絲喘息之機。

這日傍晚，負責外圍警戒的秀姑，突然帶著一個衣衫襤褸、面黃肌瘦的年輕男子回來。

“營長！我們在谷外十里處的沙棘林里發現了他，鬼鬼祟祟的，不像探子，倒像個逃難的。”秀姑稟報道。

那男子看到林鹿和周沁，噗通一聲就跪下了，磕頭如搗蒜：“軍爺！小姐！行行好！給點吃的吧！俺是從靈州逃出來的流民！城里待不下去了，稅賦重得嚇人，當官的就知道搶錢，還要拉俺去當兵送死……俺聽說北邊能活命，就一路逃過來了……”

林鹿和周沁對視一眼。流民？靈州的情況已經惡化到這種程度了嗎？

“就你一個人？”林鹿沉聲問。

“不……不是……還有俺娘，還有十幾戶同村的人，都在后面的山溝里藏著，不敢過來……俺是壯著膽子出來找吃的的……”男子哭訴道。

林鹿眉頭緊鎖。流民……這既是麻煩，也可能……是機會？

他讓人拿來一些干糧和水給那男子，然后對周沁低聲道：“你怎么看？”

周沁明眸閃爍：“亂世之中，人口即是力量。但這些流民來歷不明，需謹慎應對。或許……可以先派人去核實情況，若真是走投無路的百姓，或可吸納，以充實谷中力量，但須嚴加甄別和管理。”

林鹿點頭：“正合我意。”他看向那狼吞虎咽的男子，心中已然有了決斷。

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