谷城的夜，比中原腹地來得更早，也更沉。朔風刮過城墻的嗚咽聲成了永恒的背景音，偶爾夾雜著遠處野狼的嚎叫，令人心悸。

游獵營駐地，篝火噼啪作響，映照著士卒們疲憊卻警惕的臉。繳獲的西戎首級被隨意堆在一旁，像是一簇怪異的果實。幾匹瘦馬打著響鼻，不安地刨著蹄子。

林鹿沒有參與士卒們分食烤馬肉、小聲議論功賞的喧囂。他獨自坐在一處避風的土墻根下，就著微弱的火光，反復摩挲著那枚從西戎騎兵身上搜出的骨牌。骨質溫潤，紋路古拙，絕非尋常部落所有。一種強烈的不安感攫住了他，如同毒蛇般纏繞心頭。

“營長。”胡煊端著兩碗渾濁的粟米飯走過來，遞了一碗給林鹿，壓低聲音，“暗哨派出去了，石柱親自帶的隊。弟兄們心里都有些毛，那骨牌……”

林鹿接過碗，扒拉了兩口冷硬的飯粒，目光依舊盯著跳躍的火光：“告訴弟兄們，功勞記下了，該有的賞賜，我林鹿就是砸鍋賣鐵也會湊出來。但眼下，都把招子放亮點，夜里睡覺弓弩不得離身。”

胡煊重重點頭：“明白！”他頓了頓，有些猶豫道，“營長，節府那邊……這次的賞賜和糧草，會不會又……”

林鹿冷笑一聲，打斷他：“指望他們？哼，魏節度使的心思，早就不在咱們這窮鄉僻壤了。兩位公子只怕正想著怎么用咱們的人頭去陳王那里換前程呢。”

他的話帶著刻骨的寒意，讓胡煊這等老行伍都忍不住打了個哆嗦。四年間，他們被克扣糧餉，被派去執行最危險的任務，看著同袍一個個倒下，早已對朔方高層失去了信任。之所以還聽令，不過是靠著林鹿帶著他們一次次從死人堆里爬出來，搶回活命的資糧。

“那咱們……”胡煊眼神里透出狼一樣的兇光。

林鹿抬手止住他的話頭，聲音壓得極低：“沉住氣。現在還不是時候。刀要磨得快，更要藏得深。先把眼前的難關過了。西戎這次來的，絕不是小股游騎那么簡單。”

他抬起頭，望向漆黑如墨的西方天際，那里是西戎部落盤踞的廣袤荒原。“讓弟兄們吃飽，抓緊時間休息。真正的硬仗，恐怕就要來了。”

朔方節度使府，靈州

節度使府的夜宴正酣。絲竹悅耳，舞姬曼妙，酒肉香氣彌漫，與谷城的肅殺清冷恍若兩個世界。

魏垣多喝了幾杯暖身的藥酒，臉色紅潤了些，正摟著一個美妾聽曲。下首，長子魏承嗣和次子魏承宗卻有些心不在焉。

魏承嗣湊近弟弟，借著敬酒的掩護，低聲道：“二弟，聽說谷城那邊又打了場小勝仗？林鹿那小子，倒是命硬。”

魏承宗冷哼一聲，灌下一杯酒，眼中閃過嫉恨與淫邪：“命硬？不過是條會咬人的野狗罷了！倒是沁妹妹，今日又派人來問糧草被服的事，還對那條野狗如此上心……”他想起周沁那清麗脫俗卻總對他不假辭色的臉龐，心頭就像有貓爪在撓。

魏承嗣陰惻惻地一笑：“父親日益寵信陳王，這朔方日后還不是你我兄弟的？一個義女，還能翻出天去？至于林鹿……不過一營卒爾，有的是辦法拿捏。等父親徹底倒向陳王，收拾他還不是一句話的事？到時候，沁妹妹……”

兩人交換了一個心照不宣的眼神，臉上都露出貪婪的笑意。他們早已將朔方視為囊中之物，也將寄人籬下的周沁看作遲早的玩物。至于邊境的烽火、士卒的生死，遠不如他們的權色欲望重要。

宴席角落，一位名叫杜衡的青衫文士默默獨酌，他是節度使府中掌管文書的小吏，位置不高，卻將兩位公子的丑態盡收眼底。他眉頭微蹙，眼中掠過一絲深深的憂慮與不屑。他是周沁已故父親的舊部，受過周家大恩，暗中對周沁多有照拂。眼見魏家父子昏聵，公子荒唐，邊境恐生大變，他心中暗自焦急，思忖著必須找個機會提醒小姐早做打算。