大雍王朝，孝昭帝永熙七年，秋。

西北邊陲，谷城地界。

天色昏黃，朔風卷著沙礫，抽打在斑駁的土城墻垛上，發出嗚嗚的嘶鳴，像是無數冤魂在哭訴。遠處，隴山山脈的輪廓在暮色中顯得格外猙獰，如同一頭匍匐欲噬的巨獸。

“咻——啪！”

一聲尖銳的鳴鏑撕裂沉悶的空氣，緊接著是城頭戍卒略帶沙啞的呼喝：“西邊！十五里！小股西戎游騎！探路的鬣狗！”

城下一片低矮土屋構成的營區內，瞬間像被澆了滾油的螞蟻窩，躁動起來。兵刃碰撞聲、皮甲摩擦聲、粗魯的咒罵聲混雜在一起。

“游獵營！披甲！備馬！”一個年輕卻帶著不容置疑狠厲的聲音在人群中炸響。

發聲的是個看起來不過十八九歲的青年，身形算不得魁梧，甚至有些精瘦，但站姿如釘，眼神銳得像剛磨好的彎刀，正是游獵營現任營長，林鹿。他臉上還帶著邊地風沙刻出的細微痕跡，嘴唇緊抿，下頜線繃得死緊，一手已經抓過了身旁親兵遞來的硬弓，另一手熟練地檢查著箭囊里每一支箭矢的翎羽。

四年了。四年前那個懷揣著“守土安境”天真夢想、一頭扎進朔方軍的谷城少年，早已在一次次的浴血搏殺、絕境求生中褪去了青澀。身邊的同袍換了一茬又一茬，當初節度使魏垣為省糧餉而設的五個游獵營，如今也只剩下他這一支還在西戎和吐蕃的夾縫里苦苦掙扎，像一群餓狼，既要撕咬外敵，也要時刻提防來自背后的冷箭。

“營長，點子不大，三十騎左右，像是摸糧的。”一個臉上帶著刀疤的老兵湊過來，低聲道。他是隊正胡煊，跟著林鹿從死人堆里爬出來的老弟兄。

林鹿眼神都沒動一下，冷聲道：“鬣狗后面，往往跟著狼群。胡煊，帶你的人從左側沙溝摸過去，截他們后路。老規矩，不留活口，首級帶回來記功，繳獲的馬匹兵器，老規矩折算。”

“得令！”胡煊咧嘴一笑，露出被煙草熏得發黃的牙齒，轉身低吼著點人。

林鹿翻身上馬，動作干凈利落。他環視迅速集結起來的五十余名騎手，這些都是跟著他歷經生死的老兵油子，眼神里沒有恐懼，只有對首級和繳獲的渴望。

“兄弟們！”林鹿的聲音不高，卻清晰地壓過風聲，“魏節度使削減咱們的糧餉，說咱們是后娘養的！朝廷的恩賞年年拖欠，說咱們是邊地野狗！但西戎吐蕃的刀，可不管你是親娘養還是后娘養！想活命，想吃飽，想讓你婆娘娃崽冬天有件厚襖子，就得靠自己手里的刀弓去掙！”

他猛地一拉韁繩，戰馬人立而起：“跟我走！剁了那群鬣狗，換酒換糧！”

“殺！”五十余人齊聲低吼，雖不震天，卻帶著一股子血腥的狠勁。馬蹄敲打著堅硬的地面，卷起一溜煙塵，如同離弦之箭，沖出谷城殘破的城門，撲向蒼茫暮色。

與谷城的肅殺貧瘠相比，朔方鎮的權力中心靈州城，則是另一番景象。節度使府邸燈火通明，雖不及中原繁華，卻也透著邊鎮特有的粗糲豪奢。

年近六旬的朔方節度使魏垣，裹著厚厚的貂裘，靠在鋪著熊皮的胡床上，臉色有些蠟黃，不時低咳兩聲。曾經也是馳騁沙場的悍將，如今卻被酒色和年歲掏空了身子，眼神略顯渾濁。

他面前，兩個兒子正爭得面紅耳赤。

長子魏承嗣，文不成，卻偏愛指手畫腳，此刻正揮舞著手臂：“父親！陳王（趙珩）使者又至，催促我等加緊對河西（節度使薛瑾）的襲擾！若能助皇太弟登基，我魏家就是從龍之功，將來裂土封王也未可知啊！區區糧餉，何足掛齒？”

次子魏承宗，武不就，脾氣卻更為暴躁，聞拍案而起：“放屁！大哥你懂個卵！軍中糧餉已欠三月！兒郎們怨聲載道！游獵營那幾個殘兵，都快餓得提不動刀了！還去襲擾河西？薛瑾那老狐貍是吃素的？別偷雞不成蝕把米！”

“二弟！你這是畏戰！”

“我是為朔方基業著想！”

“夠了！”魏垣猛地一拍案幾，劇烈地咳嗽起來，好半天才喘勻氣，臉上泛起不正常的潮紅，“吵什么吵！陳王……乃是皇太弟，名正順……咳咳……他的意思，不能不理會。但承宗所，亦有道理……”

他渾濁的目光掃過兩個不成器的兒子，心中一陣煩悶與無力。為自己，也為這兩個兒子的將來謀劃，攀附如日中天的陳王趙珩，似乎是最穩妥的路。但朔方軍的家底，經不起折騰了。

正煩躁間，一個心腹幕僚悄步上前，低聲稟報：“節帥，谷城那邊……林鹿又帶人出擊了，似是發現了西戎游騎。”

魏垣混不在意地擺擺手：“嗯……由他去吧。能掙回點首級繳獲，也好稍補軍用。”他壓根沒去想林鹿那點人馬會不會遭遇危險，或者說，他并不在意。游獵營，本就是用來消耗的棄子。

幕僚遲疑了一下，又道：“還有……周沁小姐方才詢問今冬送往谷城的被服何時啟運……”

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魏承嗣眼睛一亮，閃過一抹淫邪之色，插嘴道：“沁妹妹倒是心善，總惦記著那些丘八。父親，不如讓孩兒去安撫一下沁妹妹？”